《第135話》久しぶりのお泊り 4

　ビールを飲み終えたふたりは、べったりと汗が染み込んだ体を洗い流す準備に入ったのだが、どちらが先に入るかで揉めてしまう。

「莉子さんが先に入ればいい」

「いや、連藤さん、色々用意してくれたし。

　私、ご飯用意しとくから、連藤さん、先に入りなよ」

「今日は俺の部屋に来てくれてるんだ。

　俺がもてなしてもいいだろ」

　「「………」」

　キリのないやり取りにふたりで無言になるが、じゃんけんもできないし、あみだくじも無理。

　なぜなら連藤の目が見えないから。

　莉子が不正をしてもバレないため、公平ではない。

　悩む莉子の肩を連藤は掴むと、脱衣所へと押して行く。

「ちょ、連藤さんっ！」

「先に入って、俺が出てくるまでに〆飯(しめめし)を作っておいてくれ」

　ぱたんと閉められた脱衣所の扉を睨みながら、莉子はため息を落としつつ、服を脱ぎ始めた。

　べったりと張り付いた服は意外に脱ぎづらい。引き剥がすように全て脱ぎ、洗濯機へと投げ込んだ。

　ふと思い、脱衣所からひょっこり顔を出し、

「連藤さん、洗濯どーするぅー？」

　数拍おいて、

「明日まとめて洗おうー」

「はーい」

　莉子は洗濯機の蓋を閉めて、お風呂場へと入っていった。

　一方の連藤は、

「明日から何をして過ごそうか……」

　考えあぐねていた。

　……どこか１泊でも莉子さんとなら面白そうであるが、それだと莉子さんに頼りきってしまう。

　だからと言って何も案がないのも寂しいし、今年は、莉子さんとしたいことをしようと約束した。

　だからこそ、俺がやりたいことを伝えなきゃいけない。

　とはいえ、ピッタリくる内容がなかなか浮かんでこない………

　インターネットと格闘しているうちに莉子がシャワーから上がってきた。

「連藤さん、〆飯、ラーメンでもいい？」

「ああ、生ラーメンがあるから、それを使ってくれたら」

「わかった。連藤さん、すっきりして来て」

　莉子の言葉に押し出され、連藤はシャワーへと向かって行く。

　莉子はダイニングテーブルに置かれたパソコンをちらりと見てみる。

　開いたままのパソコンでは、『休日　予定　カップル』などの検索文字が浮かんでいる。

　その文字から、明日の予定を考えてくれていると知り、莉子もお湯を沸かしながら考え始めた。

「のんびりできるとしか考えてなかったな……」

　ネギを小口に切り、味玉を半分にする。焼き海苔をほどよい大きさに整えてから、スープ作りだ。

　湯が沸いた鍋に入れるのは、お手軽中華の素。

　そこに鶏ガラの顆粒、醤油、塩を味をみながら加えれば、あっさり昔風醤油スープの完成。

　あとは連藤が上がってきたら仕上げるだけだ。

　そんなに遠くでなくてもいいし、でもまるっきり近場も面白くないし……

　上がって来た連藤を確認し、莉子は鍋にラーメンを投入した。

　すぐに茹で上がるため、ザルは準備万端。食べる箸とレンゲも問題なし。

　丼を用意し、茹で上がった麺をどんぶりにあけ、汁を注ぐ。

　そこに味玉、ネギ、海苔を盛り付けたら、出来上がり。

「連藤さん、ラーメンできたよ」

「ああ」

　暑い日に熱いラーメンで〆もいいものだ。

　なぜなら部屋は鳥肌が立つほどにエアコンを効かしてある。

「これは夏の楽しみですね、連藤さん」

「ああ、暑い外を眺めながら、涼しい部屋で熱いラーメンをすする。

　人間でなければできない、進化の賜物だと俺は思う」

　ふたりでつるつると啜りながら、

「連藤さん、あしたの予定、考えていてくれたんですね」

「あー、いや、考えてなかったんだ……」

「あ、違う違う、さっき考えててくれたんでしょ？　ってこと」

「そう。すっかりふたりで休みなんだと浮かれていて、休みにすることを何も考えてないことにさっき気がついた」

「私も」

　ふたりで笑い合い、ラーメンを再び頬張った。

「莉子さんはどこか行きたいところとかあるかな？」

「私？　私はのんびりできたらなぁって考えてただけで。

　連藤さんはどこかある？」

「いや、俺はそんなに思いつかなくてな」

「あ！

　そしたらさ、朝早くに海辺に行って、お弁当食べて、暑くならないうちに帰ってくるっていうのはどう？」

「莉子さん、早く起きれるのか？」

「……わかんない。ま、なるだけ早くってやつで」

「したら、そうしようか」

「うんっ」

　汁をすすり、ひたひたの海苔を頬張ると香ばしい風味に感じる。

　あっさり系のスープが胃に優しく、どこまでも飲めてしまうが、これを飲み干すと明日、間違いなく喉が乾くのできをつけなければならない。

　麺は細めの縮れ麺。スーパーにある生麺だが、自分で茹でて食べるだけで、一味違う気がするのはどうしてだろう。

　明日の予定も決まったおかげか、ラーメンの味がより美味しく感じる。

　味玉もめんつゆで仕上げているため、醤油スープに馴染んでうまい！

　ネギも水洗いしたおかげで、シャキシャキとした歯ごたえと、ネギの臭みが消えて食べやすい。

「連藤さん、あしたのお弁当、何にします？」

「俺もそれを考えてた」

　ゆっくり咀嚼してから、一息つき、

「おにぎりだな」

　炊飯器の方に顔を傾けた。

　そう、今日、彼は炊いておいたご飯が手付かずなのだ。

「したらおにぎりと、卵焼きと唐揚げにしよう」

　莉子が言うと、

「簡単なのをささっと作って、のんびり過ごそう」

　連藤がそっと微笑んだ。

　莉子がこくりと頷くと、連藤もまた小さく頷いた。