《第130話》今年のゴールデンウィークは？

　今年のゴールデンウィークは、５月の１日と２日以外は祝日となっているため、人によっては４月２８日から５月６日まで９日間休む人もいるだろう。

　だが莉子にとっては稼ぎ時だ。

　通常祝日はオフィス街近くのため、閑散とすることが多いのだが、こういったまとまった祝日の日は違う。

　なぜなら、河川敷に人が集まるのだ。やれ焼肉だの、やれピクニックだのと家族連れからカップルまで幅広い。

　去年からモーニングの営業も始めたのもあり、持ち帰り用ドリンクは好評だ。

　昼間もテラスを解放し、自分の目の見える距離に氷を敷き詰め冷やしたジュースを差し込んでおくと、あら不思議。

　皆さん、ここを立ち寄っていくではありませんか！

　……逆に言えば、店内の客が少ないからこそできることではある。

　今日は５月２日。連休の中の最後の平日だ。

　朝の様子を見る限り、通勤の人影はそれほど多くなかった。みんな１日または２日を公休にし、前後で長期間のお休みにしているのだろう。

　この様子だとランチ時間もそれほど混まない。莉子はそう見通すと、今日のランチを仕込んでいく。

　が、連日の早起きに少し疲れが出てきている。腕の動きが鈍い。

　莉子はブンブンと包丁を振り回し、肩を回して見るが、やはり凝り固まっているようだ。

　今日は早めに店を閉めて、明日からの営業に精を出そう───

　現在、朝１０時であるが、莉子はそう決めると早い。

　すぐにツイッター、フェイスブックなどで営業時間の短縮を流し、店の前にも張り紙を出した。

『本日、ランチタイム（１４時オーダースタップ）にて、営業終了いたします』

　「……よしっ！　ランチ仕上げるか」

　莉子は手を軽く叩き店内に戻ると、少しだけ身軽になった体で準備を始めた。

　ランチの時間だが、予想通り人が少ない。

　仕込んだものすら余りそうな勢いだ。

　だが安心して欲しい。それを見越しての準備である。

　パスタセットはアスパラとしめじと鶏肉のホワイトソースになる。これは在庫のホワイトソースを流用しているので在庫となっても問題ない。アスパラもしめじも鶏肉も明日使えるものだ。さらにビーフシチューは昨日の定休日で仕込んだものなので、余りがでても構わない。

　そして、いつもは定食ものも作っていたのだが、今回は、準備なし！

　今日はこの２品でランチ勝負である。

　ようは、手抜きだ。

「いらっしゃい」

　ドアベルの音に反応して声をかけると、連藤がいる。さらに後ろには巧の姿がある。

「２人で来店なんて、久しぶりだね」

「ああ、巧とたまたま業務が被ってな」

「おれも莉子さんとこ来てなかったし。

　今日のメニュー何？」

　２人はカウンターに腰を下ろし、メニューを眺めるが、

「今日はビーフシチューセットとパスタセットのみです」

「コンパクトにまとめたな。夜の営業がないからか？」

「その通りです、連藤さん。

　そして見て、巧くん。この閑散とした店内」

　見まわす限り、常連のおじいちゃんの姿しかない。

　おじいちゃんも食事が終わったようで、莉子に手をあげ、コーヒーの催促をした。

「ということなので、２品からお選びください」

　言いながらおじいちゃんのコーヒーの準備に取りかかる。お湯の調整をしたところで２人の手が上がった。

「莉子さん、ビーフシチュー２つ」

「はぁーい」

　いつも通りにサラダを出し、パンを出し、そしてビーフシチューの登場だ。香ばしいデミグラスの香りが鼻をくすぐる。ひと口含めば、いつもの味ながらに、やはり旨い。

　巧と連藤は口をほころばせながらビーフシチューを頬張っている。

「なぁ、莉子ちゃん」

　常連のおじいちゃんが手招きしてくる。

「なぁに？」

「明日、孫が遊びに来るんだが、子供が食べられるようなのって、準備できたりするかい？」

「もちろん。いくつのお子さん？」

「小２なんだが……」

「わかったよ。アレルギーとかはない？」

「あの子はなんもない。大丈夫」

「したらお子様プレートひとつでいい？　何時頃来れそう？」

「１２時ぴったりに来るよ。孫は今日の夜から来るから。

　１人で来るんだよ。すごいだろ？」

「おお、小旅行なんだね。すごいわぁ」

　莉子が感心しながら頷いていると、

「莉子さん、お子様メニューなんて作れるの？」

　巧がいやらしい言い方で聞いてくる。

「巧くん、今の時代、グーグル先生がいるんだよ。

　どんなことでも答えてくれるいい先生がね！」

「莉子さん、なんなら仕込みを手伝いに来るが」

　色眼鏡越しに目を輝かせる連藤を眺め、莉子はため息交じりに「いいよ」と返す。

　さきほどまで美味しさで顔をほころばせていた彼だが、今度はにたにたとした笑顔に変わる。

「連藤って、マジで顔にでるよな」

「何がだ？」

　返事とともに顔が引き締まるが、先ほどの表情を消し去るだけの効力はない。

　すぐに顔が溶け始める。

「その顔、その顔。午後からそんな顔で仕事すんのかよ」

「別にいいだろ。早退する」

「今、ちょうど暇だしなぁ」

　２人遠くを眺めたのを莉子は確認し、おじいちゃんのグラスに水を足した。

「あの子たちはいつも忙しそうだな」

　言いつつ水を飲み、

「莉子ちゃんもね。

　今日はゆっくりするんだよ」

　それはとても温かい眼差しだ。

　春の木漏れ日のようだ。

「ありが」

「岩田のおじいさん、任せてください。俺がいるんで、莉子さんはしっかり休ませますっ」

　ずいっと体を突き出したのは連藤だ。

　この男は聖徳太子の生まれ変わりなのだろうか。

　巧と会話していたではないのか？

「ああ、連藤くんなら莉子ちゃんを頼めるよ」

「え、じいちゃん、おれは？　おれは？」

「巧はまだだな」

　３人で他愛のない会話が続いていく。

　莉子は、それを眺めるのが本当に楽しく感じる。

　いつもの光景にも見えるが、去年の今頃はまだまだおじいちゃんと距離があったのだ。

　人とのやりとりで時間の経過を確認しながら、お子様ランチについて莉子は頭を回転させていた。

　今年のゴールデンウィークはこんな感じのようだ。