《第127話》ホワイトデー　前編

　ホワイトデーは、連藤の家に泊まりにいく約束になっていた。

　そのため莉子は、２０時閉店として作業を進めていたのだが、なかなかハードな日ではあった。

　ちなみにバレンタインの日は連藤が莉子の家に泊まりにきてくれ、２人で鍋を囲んで和やかに過ごした。

　その際、莉子が連藤へプレゼントとして渡したものは、製菓用の高級チョコ・クーベルチュールだ。

　コイン状のチョコで、そのまま食べるのではなく、溶かしてチョコトリュフにしたり、はたまた刻んでチョコケーキにしたり、使用方法は無限にある『チョコレートの原型』ともいえる。

　そのクーベルチュールが、今夜、チョコレート菓子となって莉子の前に現れるのである。

　２０時の閉店は滞りなく終えたい。そして、２１時に連藤の部屋に到着したい。

　莉子は呪文のように心の中で唱えながら閉店準備を整えていくが、やはり３週間前からの告知は大きな意味がある。

　お客様は神様です！

　しっかり２０時に退店していただけました……

　莉子は心の中で手を合わせ、カフェの扉を施錠した。

　それからの動きは早かった。

　金庫を閉め、ガス、水の元栓を確認し、食洗機のセッティングを終えると、着の身着のままタクシーを捕まえ、連藤の部屋に向かった。

　そう、連藤が作るチョコレートの何かが待っているのである。

　浮かれる気持ちを隠せないままタクシーに乗ったせいか、運転手から、

「何かいいことあるんですか？　今日、ホワイトデーですもんね」

　そう、声をかけられたことで、自身の顔が笑ったままだと気付いた莉子は、照れた笑いを再び浮かべた。

「あー……今日、美味しいお菓子が食べられるんで、それが嬉しくて」

「えー、それだけですかぁ？」

　ワンメーターほどの道を、わざわざタクシーで移動するには訳があるだろうと運転手が思うのも当然だろう。

　だが彼女の大きな目的は、連藤が作る甘いお菓子なのだ。

　そのために今日、必死で仕事をこなしたのである。

　１分でも早く到着し、そのお菓子にありつきたい。

　だいたいチョコの風味を調べて、そこからコーヒーを選び、豆を挽いてきたのだ。しかも３種類！

　莉子はコーヒーが入ったリュックを抱えながら、ただ横に流れていく灰色のビルと等間隔の街灯を見つめる。

　あの大きく前衛的なビルを超えたらもうすぐ連藤のマンションだ。

　そう思うだけで莉子の心が躍り、さらに会える喜びと一緒に、緊張が走るのはどうしてだろう。

　いつものことだが、慣れないのだ。

　いつか緊張せず、彼の家に入ることができるようになるのだろうか。

　ありがとうと伝えて降りたマンションはやはり大きい。

　しなくていい連絡を入れ、莉子は自動ドアをくぐっていった———