《第121話》定休日だが来客あり

　私のお見舞いのはずだったのに……

　そう思う莉子が眺める光景は、ロフトの上ではしゃぎ回る巧と瑞樹の姿だ。

「もうそろそろ夕飯だから、ふたりとも、降りてきなさぁい」

　対面キッチンのため、手元を動かしながら声をかけると、大きな返事がふたつ返ってくる。

　それと同じくして、リビングに入って来たのは連藤だ。

　来る連絡さえ入れれば、あとはいつでもどーぞというスタイルになったため、ふたりともに出入りは自由。なのでチャイムなしでの帰宅だったのだが、連藤はある疑問を抱いていた。

「……誰が来てるんだ……」

　玄関に入った際、靴があることに気づいたのだ。しかも『男性用の革靴』である。

　ついこの間のこともあり、かなり莉子自身も気をつけているはずなのだが、営業なら定休日であろうと店に通すはずであるし、だが部屋に上げるとしたら……一体誰だ———

　部屋に近づくにつれ、騒がしい声と莉子の声が聞こえてくる。『ふたりとも降りてきなさい』というフレーズにとても引っかかる。一体、何をしている？　大の大人の靴であるのに、この騒ぎ方はなんだ……？

　恐る恐る扉を開くと、すぐに声がかかった。

　

「連藤おかえりー」

「代理、おかえりなさい」

　聞き慣れた声がする。

　その声になぜか安堵し、平静を装ってダイニングのテーブルへと腰をかけた。

　だが少し動揺していたのか、いつもならぶつけない椅子をテーブルにぶつけ、スマートな着地とはならなかった。

「ああ、なんだ、巧たちも来てたのか」

「お見舞いにきたんだぁ」瑞樹ははしごに手をかけ、恐る恐る降りているが、巧はロフトの縁に手をかけ、くるりと着地した。

「その割には騒がしいが」

「ロフトが気に入ったらしくて、そこでふたりで騒いでました」

　莉子の苦笑いが聞こえる。慣れたもので連藤からジャケットをするりと抜き取り、いつもの場所へしまいに行った。

「連藤、オレたちご飯食べるの、お前帰ってくるまで待ってたんだぜ？」

「ほんとぉ。もうお腹ペコペコだよぉ」

　ふたりは連藤に文句を言いつつ、ジャケットを脱ぐと椅子にそのままかけ、腰を下ろす。

「ねね、莉子さん、今日のご飯、カレーでしょ？」

　子犬のような懐っこさで、瑞樹が声をかけると、

「じゃぁ、何カレーでしょうか？

　当たった人、大盛りになります」

「え？　マジ？」

「ちょ、巧、本気出してるし」

「回答はひとり１回まで。

　では、はい、巧くん」

　指名しつつ、莉子はせっせとご飯を盛り、カレーを準備しているようだ。

「え、オレから？　えー……瑞樹から言えよ」

「おれ？　おれはねぇ……チキンカレー！」

「じゃあ、オレはシーフード」

「俺は豚だと思う」

「みんな出揃いましたね。

　はい、正解は、こちら！」

　莉子が運んできたのは、ひき肉いっぱいのキーマカレーだ。

　しっかり煮込まれ、スパイスのいい香りが漂ってくる。

「はい、正解はキーマカレー。連藤さんが一番近かったですね。今日は豚のひき肉で作ったので」

「……当たるわけねーじゃん」

　ボヤく巧に、

「参加賞として、食後にプリンが当たります」

　一瞬目を輝かせたが、「ぷ、プリンだけじゃなぁ……」ちらりと莉子に視線を投げてくる。

「ちゃんとアラモードです。缶詰さくらんぼも付けます」

「じゃあ、いただきまーす！」

　コップの水に入れられたスプーンを取り上げ、早速カレーに手をつけようとしたとき、ぱちりと巧の手が叩かれた。

「だめ。みんなで揃って、いただきますしてから」

「えー？」

「えー？　じゃない。

　ほら、サラダとスープもあるから運んで」

　巧はしぶしぶ、瑞樹はいい返事をして、莉子に言われた通り料理を運び終えると、４人が椅子に座り手を合わせた。

「はい、いただきます」

　連藤の発声に合わせ、

「「「いただきまーす」」」

　３人も声をそろえると、待ちに待ったカレーへとスプーンを差し込んだ。

　白いご飯とキーマカレーのルーを１：１になるようにすくい、巧は口に運んでいく。

　カレーの香ばしい風味が広がったと同時に、甘みが舌に感じる。

　だがそれがコクとなってカレーを包んでいるのがよくわかる。

　さらに肉の旨味はもちろん、きのこの旨味もしっかり詰まっており、臭い消しで入れたのか、人参のみじん切りもしっかり煮込まれているため、青臭くなくいい風味になっている。

　少しトマトも入れたのだろうか。酸味も感じる。だがこの酸味は味が濃いめのカレーをさっぱり感じさせる効果があるようで、もうひと口、もうひと口と誘われてしまう。

　さらにこの辛味がちょうどいい！

　甘さがあるためそれほど辛くないと思いがちだが、あとから湧いてくる舌への辛味がじわりと額から汗をにじませ、さらに食欲をあおってくるのだから、タチが悪い。

　やはりキーマカレーは普通のカレーよりも水分が少ない分、濃厚な味わいと肉のがっつり感を楽しめるのが魅力のカレーだ。

「……莉子さん、おかわりってある？」

「ちゃんと用意してますよ」

「じゃ、莉子さんおかわり！」巧の声に続き、瑞樹も「おれもおかわりしたい」皿を持って立ち上がった。

「ほら、瑞樹くんは自分でカレーをよそいに行きます。巧くんもここは私の家です。店ではありません。

　自分のことは自分でしなさい」

「……奈々美みたい……」

「なんか言った？」莉子が鋭く睨むと、巧は飛び上がるように立ち上がり、キッチンへと向かっていく。

「食べ切りそうになるなら、他に誰も食べないか確認するんだよ？」

「わかってるー」

　返事はするが、瑞樹とご飯の量とルーの量でもめているようだ。

　勝手にしたらいい。

　莉子は小さくため息をついて、連藤を見やった。

　連藤は淡々と自分のペースでカレーを口に運び、飲み込んでいるが、うっすらと笑っている。

　食事が美味しすぎて、というわけではなく、この時間に笑っているのだ。

「連藤さん、何、にやにやしてるの？」

「……ん？　なんか家族みたいだなって思ってな」

　思い返せばこんな賑やかな食卓を囲むのは、久しぶりな気がする。

　それは莉子であれ、連藤であれ、もちろん巧もそうだ。

　いつもは店でカウンター越しに食事をすることが大半だが、自身の家で、家庭の食器で、テーブルで、顔を合わせて食事をするというのは本当に、今までなかったことかもしれない。

　この前の大雪キャンプは三井もいたので、いつものメンバーが集まったという雰囲気だった。

　瑞樹は連藤の言葉を聞いていたのか、おかわり分を皿に乗せて席に着くと、

「家族かぁ。したら、代理はお父さんかな。莉子さんはお母さん。巧は長男だなぁ、ワガママ放題だから」

「はぁ？　オレ、そんなワガママじゃねーし」

「そうかなぁ？」瑞樹はおどけた顔で返すが、巧は不満なようだ。

「でも、莉子さんは、家族だから。オレと」

「おれたち、だよぉ」

　瑞樹が肩を揺すって巧にアピールする。

「莉子さんは家族か。したら俺はどうなるんだ？」

「連藤か……

　親戚の口うるさいおばさんだな」

「おば……

　それでも親族だよ、連藤さん」

　莉子が笑いながら嬉しそうに言うが、連藤は納得できていないようだ。

「おばさ……！

　せめて、兄とか何か言いようがあると思うん」

「はいはい、そこまで。

　カレー食べ終わったら、少し休んでデザートにしよう」

「「はーい」」

　巧と瑞樹の元気な返事が聞こえてくる。

　連藤からの声がないため、

「ほら、連藤おばさんは？」

「おばさんじゃない！」

　たまには大勢の食事も楽しいものです。

　莉子はそんな日常の幸せを感じながら、お茶の準備に取り掛かった。