《第108話》雪が積もる夜に

　相変わらず、芯まで冷える寒さは続いている。

　時折垣間見える太陽も、冷えた空では熱を伝えることはできないようで、ただひたすらに寒さが地面を這っている。

　雪が舞い、刺さる風を避けるようにコートの襟を立ててカフェへの扉を開いたのは連藤だ。

　続いて肩の雪を払い、三井も素早く入ってくる。

　

「莉子さん、ただいま」

「おかえり、連藤さん。

　三井さんも、お疲れ」

　２人のコートを預かりつつ、カウンターをすすめると、２人して手を擦り合わせながら席へと着いた。

　すかさず温めてあったおしぼりを手渡すと、思わず笑顔を浮かばせる。

「相変わらず閑古鳥か？」

　空席が目立つ店内を見ての三井の声だが、莉子はそれを鼻先であしらった。

「今月は小さめの新年会が毎週、しかも複数入ってるんで、平日の夜の営業は縮小してます」

　現在２０時なのだが、すでにカフェはクローズの看板が出ていたところだ。

　おかげで店内のテーブル席側は照明が落とされている。

「莉子さん、やはりもうそろそろバイトでも雇ったほうがいいんじゃないか？」

　心配そうに見つめる連藤の手を取ると、

「１人のほうが気が楽です。これだけ長く１人でやってると、１人のやり方しかわかりません」

　ぽんぽんと手を叩き、厨房へと引っ込んでいった。

「連藤は心配性だな」

「そういうなよ、三井。

　ここの混み具合はわかるだろ？」

「まあな。だが莉子が１人がいいって言ってんだ。

　そのままやらせておけよ」

「だが彼女の体が心配なんだ」

「それを言うなら私の方ですよ、連藤さん。

　連日の残業の状態、あまりよくはないんじゃないんですか？」

　そう言いながら莉子が準備したのは、卓上フライヤーだ。

「今日は３人で串揚げパーティしましょ」

「それを言うなら、在庫処分な」

「うっさい」

　三井に言葉を吐き捨てるが、言うとおりで食材は多種多様で少量ずつだ。内容としては、ウィンナー、ジャガイモ、うずらのゆで玉子、ミニトマト、マッシュルーム、ブロッコリー、豚バラ肉、豚ロース、ミートボール、固形チーズ、エビ……どれも１つか２つであることから、在庫で間違いないだろう。何かで使うかもと取っておいた１週間分の在庫のようだ。

「衣とパン粉をそれぞれ用意したので、好きなのを串に刺して揚げて食べましょう」

　追加で出されたソースはこれは莉子のお手製のようだ。

　醤油とおろし玉ねぎが加えられたニンニク風味のソースから、オーロラソースにトンカツソース、塩胡椒のシンプルなものもある。

　それぞれ好きな食材を串に刺すと、天ぷら衣を具材につけてパン粉をまぶして油へ浸した。

　じゅわりといい音が鳴り、小さな泡が食材を包んでいく。

「さ、今日のワインはフランスワインにしました。久々な感じ」

　莉子は栓をすでにぬいてあったらしく、それをグラスへと注いでいく。

　色は鮮やかなルビー色で、グラスの中で煌めき揺れて、伝う雫もきれいな涙を描いている。

「これ開くのに時間がかかるんで先に開けておきました。

　グルナッシュ主体のシラーやカリニャンでブレンドされているので、醤油味にもソース味にも似合うかと思います」

　３人でグラスをかちりと鳴らすと、ひと口、舌の上に乗せてみる。

　果実味があり、タンニンがほどよく舌に絡んでくる。酸味があるようにも思うが、鼻から抜ける香りは少し革の香りと枯れ葉の香りがあるようだ。だがしっかりとした黒ベリーの香りもあり、ほどよい飲みごたえのあるワインだろう。

　揚げなくても食べられる食材でワインを飲みつつ、ようやく揚がった串カツを各々の好みのタレでいただくが、やはり、美味い！

　揚げたて、というだけで美味しさが何倍にもなる気がする。

「串揚げにすると、何本でも食べられる気がする」

　連藤はミニトマトを器用に刺し、パン粉をつけて油へと入れた。

　三井は豚肉を刺し直すと油へと入れ、ブロッコリーをつまみつつワインを飲み込んだ。

「このワイン、醤油の味に合うな」

「そうなんですよ。和食系にも馴染むんです」

「莉子さん、できたらエビを串揚げにしてくれるか？」

「わかりましたよ。私もエビを食べよう」

　莉子は答えながらエビを串にさし、殻の姿のまま油へと入れた。

「莉子、おま、それ、絶対うまいやつだろ」

「あー残念、エビ２本しかないんですよー」

「お前、嫌がらせだろ、それ……

　あーあー殻ごとのエビ……」

　言葉にならない声で三井が不満の声を上げるが、その声があまりに聞き心地が良いため、莉子は満面に笑顔を浮かべ、エビをくるりと回していく。

「ないのかよ、エビ」

「ないんだな」

「三井がそんなに食いつくとは……

　今日のエビは間違いなく美味しいな」

「そうですね、連藤さん」

「お前らぁ……」

　悔しすぎてか、唯一の牛肉の塊を串に刺し、揚げ始めた。

「あ、その肉！

　私が食べようと思ってたのに」

「エビをよこさねぇからだ」

　

　お互いに顔を引きつらせながら、数少ない食材の奪い合いは続いていく。

　時にはスピードで、時にはじゃんけんで、時には泣き落としで、それぞれの手札で戦っている。

　隙をついて盗むのも問題はない。

　ペアを組んで共闘しても構わない。

　お互いに、奪い、奪われ、串揚げを作っていく————

　そう、今日もカフェは平和です。