《第107話》ストレス発散はスパイシーな料理で

　大寒波の衝撃波は雪と風となり、この土地を吹き荒らしていた。

　コートの襟を立て、マフラーをきつく巻き付けようとも、心底冷えた気温のなかで生まれた風は、極寒を作り出し、人の頬、手、鼻、喉へと突き刺さってくる。

　今日は莉子が連藤の家に来る日ではあったが、家で暖かく過ごして欲しいと連絡するしかない。

　連藤はいつになく不機嫌のまま仕事をこなすが、彼女と過ごすようになってから、目が見えていたら苦労しない苦労につきまとわれている気がする。

　これも別にタクシーを使えば問題はないのだ。

　自分が電話１本入れさえすれば、彼女を拾え、マンションまで運んで来れる。

　だが、そう安易に動けない。

　なぜなら状況を音でしか判断できないからだ。

　もしかすれと、歩けるぐらいの風になっているかもしれない。

　もしかすれと、自分が迎えにいけるほどの状況かもしれない。

　もしかすると、一歩も外に出てはいけないほどの状況かもしれない。

　だが、その場での状況判断を自分ではそう簡単に下せない。

　見えないことの不便さを分かったつもりでいたが、改めてそう感じることが多い。

「……不自由だ」

　連藤が呟いた声に反応してか、三井がコーヒーを運んできた。

「さっきから何ぶつぶつ言ってんだ？」

「三井か。コーヒー、すまない。

　……いや、なんでもない」

　言いながらキーボードへ指を滑らすが、彼の指はあまりなめらかに動いていないようだ。

「今日、莉子んとこ行くなら送っていくか？」

「いや、今日は莉子さんが来る番だったんだ。

　だが状況的に、彼女を外に出すのは得策ではないだろう。

　今日はお互い家にこもることにするよ」

「それで機嫌悪いのかよ」

　呆れた声を三井は吐くが、

「……俺の目が見えていればと思ってしまうんだから仕方がないだろ」

　さらに尖った声が返ってくる。

「無い物ねだりだわなぁ」

「それもわかってる……」

　苦虫を噛み潰したような顔である。

　彼自身、よくわかっていることなのだろう。

　よくわかっているからこその、この気持ちなのだ。

　かける言葉が見つからないとは、よくできた言葉だ。

「こういう日、莉子ならどんな料理を作るんだ？」

「……ん？

　そうだな……イライラしてしまう日は、辛いものを食べて、ストレスをストレスで相殺するっていってたかな」

「したら、カレーだな。

　今晩、カレーにしようぜ。定時で上がれるだろ？

　じゃ、よろしく」

　肩を叩いて去っていく三井に、どれほどの殺意が湧いただろう。

　連藤の表情は能面のように固まっていた。

　しかしながら口約束は守ると決めている。

　定時で上がれるよう仕事を調整し、三井にメールを入れた。

『上がりだ。車に乗せろ』

　数分で三井は登場し、彼の車に乗り込み、帰宅となった。

　三井はシャワー浴びてから部屋に行く、とのことで、連藤は本日のカレーの準備に入る。

　本日のカレーは、バターチキンカレーである。

　冷凍庫のストックにタンドリーチキンがあったのを思い出したのだ。

　これを解凍し、トマト缶で煮れば出来上がったも同然である。

　タンドリーチキンはどの部位の鶏肉でも可能なのだが、食べやすさを考えれば鶏もも肉に塩胡椒をし、生姜とニンニクすりおろしとヨーグルト、さらにカレー粉を入れて揉んでから１時間以上冷蔵庫で寝かせれば完成だ。

　今回カレー粉は、以前莉子とスリランカカレーの店に行った際に購入したスパイスだ。

　かなり辛味も強いが、風味もいいものなので、かなり本格的な味に仕上がるだろう。

　ご飯も炊飯器にセットし終えたところで、肉の解凍もすんだようだ。

　深めの鍋に多めのバターを入れ、カットトマト缶を投入して一度火にかける。鍋底からふつふつと湧いてきたらタンドリーチキンを漬けダレごと入れ、鶏ガラスープを加えて弱火でじっくり煮込んでいく。

　そうしたところで三井の登場だ。

　適当なナイロン袋にビールが数本詰め込まれている。

「やっぱカレーにはビールだろ！」

　連藤は笑いながら受け取ると、冷蔵庫へとしまい込んだ。

「あとは１５分ほどで出来上がる。

　米もそろそろ炊けるだろう。

　先にビールでも飲んでいるか？」

「いいな、それ」

　声と同時にしまったばかりのビールを取り出しにいき、

「連藤、サラダも食っていいのか？」

「もちろんだ。

　チーズもあるから、それをつまみにビールでも飲もう」

　ビール用のグラスを取り出し、三井が泡の比率に気をつけながら注ぎ終えると、連藤に手渡し、

「寒波だが、カレーで乗り切ろうぜ。乾杯」

　小さく呟き連藤のグラスへカチリと当てた。

「ああ、乾杯」

　連藤も一気にあおり、半分ほど飲み干したところで、タイマーの音が鳴った。

「カレーの仕上げだ。待っていろ」

　エプロンをかけなおし、鍋の前に立った連藤はカレーの中に牛乳を注ぎ込んだ。そこから弱火で１０分ほどさらに煮込むと完成だ。

　１０分の間に、ズッキーニのチーズ焼き、冷奴のオリーブオイルかけを作り、テーブルに運ぶと、三井は新たなつまみを口に運びながらビールを飲み干していく。

「三井、できたぞ。

　テーブルへ運んでくれ」

　魔法のランプのようなソースポットには、艶やかに輝く赤いカレールーがなみなみと詰め込まれ、平皿にはサフランライスが盛り付けられている。

　湯気がまとうカレーの香りは本格的でありながらバターの甘い香りもしてくる。

「旨そうだな！」

　待ちきれないと叫ぶ三井に笑いながら、

「冷めないうちに食べようか」

　連藤も席に着いた。

　さっそくとルーを口に運ぶが、トマトの酸味が一瞬広がるが、そこにバターのコクと甘みがきて、飲み込んだあとに、じわりと鼻頭が熱くなる。

　さらにヒリヒリと舌が痺れてくるが、それが刺激になってもうひと口と誘ってくる魔性のカレーだ。

　大雑把にいえばトマトカレー。だが、スパイスが本格的なものなだけに辛味に深みがある。

　香りも様々なスパイスの香りがたちのぼり、香辛料の力をまじまじと感じる。

　この辛さだけではない、旨さは、本場のスパイスだからこそできる技だろう。

「これ、飯、とまんねぇな」

　三井はカレーを口に放り込み、さらにご飯、飲み込んだ後に辛さをごまかすためかビールをあおる。

　さらに口休めにサラダも頬張ってはいるが、やはりカレーへと進むスプーンは止められないようで、再び辛い辛いと言いながらも口の中へ迎え入れていく。

「病みつきになる辛さだな」

　連藤もまた、止められないスプーンに悩みながら吹き出す汗をぬぐいつつ、ひたすらに頬張り続けている。

　水分補給にビールを流すが、全て汗になって出ている気がするほどだ。

「おい、連藤、これなら体の芯から熱くなるな」

「間違いない。外の寒さなど、気にならなくなるな。

　しかし、このスパイスがこれほどのものとは思っていなかった」

「どういう意味だよ？」

「旨すぎるだろ。

　あとですぐに莉子さんに連絡しておこう」

「本当にお前はりこりこりこりこ……」

　言葉を飲むようにビールを流し込むが、連藤は微笑んだままだ。

「なんだよ、ニヤニヤして」

「確かに俺は莉子さんでいっぱいなんだな、って思ったんだ。

　バカみたいだが、羨ましいだろ、三井」

「言ってろ」

　三井は呆れたようにビールを飲み込んだが、連藤はなぜか笑ったままだ。

　見えない瞼に莉子を写しているのだろうか。

　なんともいえない表情でいる三井に、　

「そうだ、ビール終わったらロゼでも飲まないか？

　辛口のがあるんだ」

「いいな、それ」

　弾んだ返事に、連藤は再び微笑んだ。

　そう、連藤は、男だけの食事は久々だと、それに笑っていたのだ。

　お互いの気持ちはすれ違いのまま、今日も終わるのだろう。

　目が見えないからこそ、伝えられない気持ちもあるし、理解できない気持ちもある。

　だが、見えないからこそ伝わる気持ちも、理解してしまう気持ちもあるものだ。

　———人間は誰だって不自由なのだ。