《第104話》はつしごと。

　１月８日、本日より、お仕事始め！

　通常の時刻、朝の６時にセットされた目覚ましで強制的に起きると、お互いに身支度を整え、一緒にマンションを出て仕事場へと向かった。

　なんとなく気恥ずかしい感じもしたが、一緒に手をつないでの出社も面白いものだ。

「今日のランチ、何がいいでしょうか」

　何の気なしに言った莉子の言葉に、

「今日は少しスパイスの効いたものが食べられたら嬉しい」

　連藤のその一言により、『本日のランチセット』が決定した。

　スープカレーである！

　胃もたれ気味なところに、香辛料で喝を入れるのだ！

　冷え切ったカフェに震えながら、暖房をガンガン回し、鍋を火にかけていく。

　お湯でもなんでもいいのだ。とにかく火があればいい。

　まずは厨房だけでも暖かくならなければ……

　野菜を凍える指先で切りながら、フライヤーが温まったので、スープカレーの具となる野菜たちを素揚げにしていく。今回入る具は、鶏手羽肉、ゆで卵、ゴボウ、人参、じゃが芋、ピーマン、エリンギになる。

　手羽は圧力鍋で煮ておいておくことにし、ほかの野菜類は予定通り、油へと投入していく。

　これらの下準備ができていれば、あとは注文が来たら各食材を鍋に放り込み、カレースープで煮れば、簡単スープカレーの完成である。

　しかしながらスープカレーのスープ、どう作るか一生懸命に考えたのだが、今はありがたいことに素が売っている。

　これがまたかなり美味しい！

　簡単鶏ガラスープにその素を溶かし、若干オールスパイスを足して風味を本格的に作り上げ、完成とする。

　ランチにつくサラダやデザートなどを確認し、一通りの準備が整ったところで開店である。

　さっそくと近所のおじいちゃんが来店し、挨拶と一緒にコーヒーを出したところで、OLさんの集団が来店。

　彼女たちはビーフシチューのセットとパスタセットのご注文だ。

　しかしながら本日は祝日のはずなのに、新年の挨拶出社なのだろう。

　夕方メインのサラリーマンの面子もランチに現れた。

　彼らはカレーの匂いに誘われてか、スープカレーを選ぼうとするが、スープカレーの食べ方がよくわらないということで、パスタセットになったようだ。

　そうしているうちに、黒塗りの車が駐車場へとゆっくり入って来た。

「「莉子さん、あけおめ！」」

　少し小麦色に焼けた巧と瑞樹だ。

「あけましておめでと。今年もどうぞよろしく。

　さすが南国帰りですね。いい色がついてます」

「結構焼けないように気をつけたんだけどなー」

　瑞樹は自身の肌を見て言うが、

「あれだけ毎日泳いでたらさすがに焦げるだろ」

　巧が突っ込む。

「よぅ、莉子、連藤との年末年始、どうだったよ？」

　挨拶もほどほどにさらに色黒く染めてきたのは、三井である。

「莉子さん、今日のランチはカレーなのかな？」

　我関せずの連藤だが、このメンバーの中にいると、色白を超えて、透明感も増している気がする。

「本日はスープカレーにしました。

　ご飯はターメリックライスね。サフランなかったんで」

　連藤を席に案内し、他のメンバーも席に着くと、

「俺はスープカレー」連藤が口火を切った。

「俺も同じの」三井が続き、

「したらオレも」巧が手をあげ、

「え、みんな同じ？　おれもなのにぃ」瑞樹はしぶしぶとスープカレーと告げた。

「じゃ、４つ準備してくるから。少々お時間ください」

　莉子は水とカトラリーを揃え、彼らの席に備えると、すぐさま厨房へと向かっていく。

　その後ろ姿を眺めながら、巧が口を開いた。

「スープカレーってどうやって食べる派？」

　これは長年論争になっているものでもある。

　みなそれぞれ腕を抱え想像するのだが、

「オレはご飯をスプーンに乗せてから、スープに浸す派」巧が自身の食べ方を披露すると、

「おれはね、ご飯はご飯。スープは飲む感じ」瑞樹が続く。

「俺はスープをご飯にかける派」三井が水を飲みつつこたえると、

「俺は具材を食べ終えたらご飯を入れておじや風に食べる」

　連藤のその回答にメンバーは声を失った。

　彼が、美食家と思っていた彼が、そんな雑な食べ方をするなどとは……！

　唖然としながらも、三井は思い出したのか、

「確かに、莉子ん家で食ったとき、お前、ご飯ガバって入れてたな……」

「なんかそれ、汚くね？」巧が単刀直入にいうが、

「俺としては、具材とご飯と交互に食べるのが難しいんだ。

　目が見えていれば楽なんだろうが、野菜も大きいものが多く、口に運びづらい。

　さらに言えば、かなり熱いスープが最初に出てくる。それをズルズルと啜るのも難しいんだ。

　であるなら、熱々の具材を先に頬張り、具の旨味が溶け出たスープにご飯を投入し、汁ごと食べるのが美味しく、しかも綺麗に食べきれる手段となる」

　３人が、なるほど〜と感心したところで、スープカレーが４つ届いた。

「連藤さんのスープカレー、お肉だけほぐしてます。

　野菜類はほどほどの大きさに整えましたけど、大丈夫です？」

「問題ない。そこまでしてくれてありがとう。

　かなり食べやすいよ」

　さっそくと４人は武器を手にするが、スプーンを持つ者、フォークを持つ者、連藤のようにフォークとナイフを持つ者、しっかり手に携えてスープカレーに挑んでいく。

　水を注ぎ足しに来た莉子に、巧がご飯のおかわりと、１つ質問を投げた。

「スープカレーの食べ方ってあるの？」

　莉子はえーといいながら厨房へと潜り、皿にご飯を盛り付けて、再び現れたが、まだ首を捻っている。

「スープカレーって、微妙な立ち位置だよね。

　スープのくせに、カレーっていう……

　だからか、こう食べろってものはなくって、それこそ、巧くんみたいにスプーンにご飯のせて汁を浸す人もいるし、連藤さんみたいにドボン派もいるし、どれも美味しく食べれたら正解なんだと思うよ？」

「ちなみに莉子さんは？」瑞樹が尋ねると、

「私はご飯にスープをかける派。三井さんと同じ食べ方だね」

　新しいお客が来たのか、莉子は笑顔で言い残し、去って行った。

「食べ方はそれぞれ。うまければいいんだ」

　そういう連藤のスープにはご飯が浸されている。

　なかなか見慣れない食べ方だが、美味しいのならと、それぞれにまたスプーンを口に運ぶのだった。