脱出

　大通りから門のほうに向かって、不死者の群れが迫っていた。まるでゆっくりと押し寄せる溶岩流のように。

　両手を伸ばし、うごめくその姿に、門の前にいた市民たちから絶叫が発せられた。

　死にたくない！

　あんたたち、兵士だろう！　奴らを近づけさせるな！

　いいから、早く門を開けろ！

　そんな声が夜の街に響き渡る。

　市民たちは街を捨てて逃げる気なのだ。

　外だって危険な可能性はある。亜人や野盗（夜盗）、魔獣や魔物。──そうした危険が夜には特に増加するのは、だれもが知っていることだった。

　だがそれでも、この街にいるよりはマシだ。多くの市民や観光客はそう考え、夜中に街からの脱出を考えたのだ。

　だが門番は扉を開放しようとはしなかった。

　夜に大きな門はおろか、その横にしつらえてある扉を開けるにも手続きが必要。兵士らはそう訴えたのだ。

　街に不死者があふれていると説明しても、門番は信じなかった。──ところがいまは、その門番も、近づきつつある死霊の群れを目にし、手にした槍を構えるか、それとも逃げ出すかを考えているようだった。

　市民たちは武器らしい武器を持っていない。財産や衣服を詰めた荷袋などを担いでいるだけの者がほとんどだ。

　門の前から叫びながら細い路地に逃げ出した者もいたが──その路地から現れた数体の死霊に組みつかれ、断末魔の叫びが夜の街にこだました。

「さあ、ティート。私たちも脱出しましょう」

　少女──「魔女」が言った。

　大通りは大混乱におちいっている。

　恐怖と絶望が街のいたるところで巻き起こっているかのようだ。

「け、けど──」

　少年にとっては不死者も少女も、どちらも恐ろしい存在のように感じられた。

「それでは、ここで死にますか？」

　少女の声には拒否を許さない、断固としたものが感じられる。

　少年は絶望的な気持ちになって、覚悟を決めるしかなくなった。

　最初に決めたように彼は、少女と共にこの街を脱出する。そう思いなおしたようだ。

「……わかったよ。行こう」

　たとえ少女の中にあるものが、危険な魔術や魔法を使う魔女であったとしても、この腐敗した街に囚われつづけるよりましだろうと考えた。

　いざというときは、もう一つの魔導具を使って……。そんなことを考えつつ、大通りに近づいて行く。

　門の前で戦いがはじまった。

　三人の兵士が槍や剣を手に、十体以上いる死霊の群れを迎え撃った。

　動きの遅い相手だったが、傷を負ってもものともしない相手に押し込まれ、瞬（またた）く間に門の前は阿鼻叫喚（あびきょうかん）に包まれた。

「なんてことだ」

　ティートは思わずつぶやいたが、少女はまったく気にもせず、倒れた市民と逃げた市民を見て、生き残っている者がいないと見るや、少年の手を引いて大通りに出て行き、平然と門に向かって歩き出す。

「ちょっ、ちょっと！　何を……！」

　どう考えても危険だった。

　門の前にいた兵士や市民が通りに倒され、死霊が倒れた人々に襲いかかり、食らいついているのだ。

「平気ですよ。行きましょう──私を信じなさい」

　少女は振り返り、表情のない顔で少年に命じた。

　彼女の言葉は力強く、有無を言わさない迫力があった。

　もはや少年は、この魔女について行くしか生き残る道は残されていない。そんなふうに感じていた。

　もし逆らえば、彼女はためらいなく──少年を殺すだろう。

　門の前に響いていた絶叫はしだいに聞こえなくなった。

　生きていた者は死亡し、そこにうごめいているのものは不死者だけになったらしい。

　そうした場所に二人は近づいて行く。

　不死者が死者を喰らっている。

　その横を通り、少女は一人の倒れた兵士に近づいて行った。

「なっ……！」

　少女の手を引いて、彼女の危険な行動を止めようとするティート。

「大丈夫です。逃げないで」

　怯える少年に、先ほどよりはいくぶん優しい声色で魔女は言う。

　手にした短刀を前方にかかげるようにして、不死者のうごめく場所に向かって進む。

　どういうことだ──少年はいぶかしみながら、少女に手を引かれるまま、地獄の中に足を踏み入れたのだ。

　しかし死霊たちは二人には見向きもしない。

　死霊と、死霊に食われている死体のあいだを通りながら、少女は兵士の死体から鍵束を手にする。

　それは短刀に秘められた力の影響らしい。

　短刀の力がある限り、この場にいる死霊たちには発見されないようなのだ。

　鞘から抜き放たれた短刀には、死の力に抵抗し、死を斬り裂く力が宿っていた。

　そうして少女は悠々(ゆうゆう)と目的の鍵を手にし、北門に向かって歩き出したのである。

　二人はこうして北門にある小さな扉を開けて街を出た。

　外側から鍵をかけて、ひっそりと街を脱出した二人の少年少女。

　だが二人の立場は逆転し、いまでは少年が少女に手を引かれているのであった。

　暗い夜道を進み、どこまでも暗い街道の先に向かって歩きつづける。

　角灯（ランタン）の明かりも消え、まるで悪夢を見ているみたいに少年はあえいだ。

　振り返ると街を囲む外壁の上が、だいだい色に染まって見えた。

　街のいたるところで起きた火災。

　それが夜空を紅く染めていた。

　少年にはそれが血の色に見え、ついさっき見た死の光景が頭の中に蘇（よみがえ）り、彼は足が萎（な）えてしまったように、その場にへたり込んでしまった。

　消そうと思っても消せない記憶が頭に焼き付き、死と絶望が渦巻く街から逃げ出したあとも彼は、何度もこの悪夢に悩まされるであろう。

「さあ、つぎの町までがんばりましょう」

　ティートには少女の声が、夜闇の中から聞こえる、どんな獣の遠吠えよりも恐ろしく聞こえた。

　見た目は可憐な少女の中には、危険な妖術師の魂と、殺人鬼の魂が息づいている。

「ああ、神様」

　少年は救いを求めて心の中でつぶやいた。

　もしかすると口にしていたのかもしれない。

　彼は今日一日で起きた、あらゆる事柄に打ちのめされ、疲れ切っていたのだ。

　少年はただの料理人。

　あらためて彼は、運命にあらがうことのできない、無力な自分に向き合うことになった。

　哀れなティートは、軽はずみな探究心からアーヴィスベルを訪れて、不要な災いを招き入れてしまったのだ。

　美しく。

　危険で邪悪な異国の少女。

　彼はその少女と旅をつづけるだろう。

　逃げ出すこともできず、また見捨てることもできずに。

　アリスの中には、か弱く臆病な少女と。

　危険な人殺しの人格が、確かに共存している。

　少年は暗鬱（あんうつ）な気持ちをかかえたまま、少女と共に、暗い夜道を歩きつづけた。

　道の先にあるという町を目指して。