第36話　在りし日の……夢

ちょうど本屋の前だった。いつもの雑誌を買って店を出たところで、亮を見つけた。

『お兄ちゃん』

　整った顔立ちの笑顔が似合う遠野亮は、隣に住む幼なじみの一人、小さい頃からずっと「お兄ちゃん」と呼び、慕ってきた大好きな人だった。

『緋色』

　亮も気づくと、はじけるような笑顔で駆け寄ってくる。

『こんな所で会うなんて、びっくりー』

　緋色は偶然の出会いを喜んだ。

『ホントだな。今日練習は？』

『午後から。二時からだよ』

『うわぁ。一番暑いときじゃん。中学生って元気だな』

　今は七月下旬。夏の真っただ中。

　バドミントンは風が厳禁だ。シャトルは風の影響受けやすいため、体育館を閉め切るのだ。定期的に風を入れるが、それでも室内はかなり暑くなる。

『もう、やる前から死んでるよ』

『ハハハ』

　状況がわかるだけに、それを想像して亮が笑う。

『お兄ちゃんは？』

『今日は休み。だから、買い物に来たんだ。もうすぐ、出発だからね』

『いつ？』

『二十九日』

『じゃあ、もうすぐだね』

『ああ、なんか飲む？』

　亮が本屋の前の自販機を指さす。

『コーラ』

『ＯＫ！』

　亮がコーラを二本抱えてきた。

『時間ある？そこの公園で、ちょっと涼んでいこうか』

　通りの向こう側に、小さな公園がある。緑が生い茂って木陰ができている。二人はちょうど陰ができているベンチに座って、コーラを飲んだ。

『はあ。生き返るー。ちょうど何か飲みたかったの。ありがとう。お兄ちゃん』

『よかった』

　幸せそうな緋色の笑顔に亮は目を細めた。

『お兄ちゃんは、大学に行くんだよね』

　緋色はふと思い出したように亮に尋ねる。

『そうだよ。取りたい資格もあるし、そのあとは実業団に入る』

『そうなんだ。うーん』

　緋色は腕組みをして、なにやら考えている様子だ。

　しばらくすると、亮の方に向きを変えて真面目な顔になった。

『わたしね。全然、お兄ちゃんとかぶらないの』

『なにが？』

『学校』

『ああ』

『だって、中学も高校も大学だって一緒にならないんだよ。お兄ちゃんと行きたいのに』

　緋色はいつもそれが不満だった。

　年が四つ違うせいで、小学校でさえ、一緒に通ったのは二年間だ。いつもお兄ちゃんは先にいってしまう。いつまでたっても追いつけない。当たり前のことなのだが、やっぱり寂しい。

　亮はそんな緋色の頭をなでながら、にっこりする。

『学校は無理だけど、ひとつだけ重なるところがあるんだよ』

『えっ。どこ？』

　緋色の顔がパっと明るくなった。

『実業団だよ』

『？』

　そう言われてもピンとこない。想像もつかない。

『おれは大学を卒業したら実業団に入る。緋色は高校を卒業したら実業団に入る。そうすると、同じ年に入れるんだよ』

（そんなこと思ってもみなかった。でも）

『そりゃ。お兄ちゃんは、全国大会に出て優勝もしているし、すごく強いからいいけど。わたしは、だめだもん』

　最後のほうはうつむいて、声が小さくなっている。

（二回戦だって、なかなか勝てないのに）

『ばか。自分で可能性をつぶしてどうする。緋色はね、これからだよ。まだ自分の力知らないから。それに、誰が教えていると思ってるの？おれのこと信じられない？』

　緋色はあわてて亮にしがみつく。

　『ううん。ごめんなさい。お兄ちゃんのこと信じてる』

　亮は優しく肩を抱いた。

『それでね。もう一つ、いいことがあるんだよ』

（いいこと？なに？）

　思わず顔をあげて亮を見た。

『緋色とね、ペアが組める。混合ダブルス』

『お兄ちゃんと？』

　信じられないという顔で、亮をまじまじと見つめる。

（お兄ちゃんとダブルス。同じコートに立てる）

　衝撃的だった。お兄ちゃんからバドミントンを教わって、いつもいつも背中を見てきた。手を伸ばしても届かない存在。それはずっと、続くんだと思っていた。それなのに、お兄ちゃんのとなりに立てる。

　初めて希望が見えた気がした。

　うれしさのあまり首に手をまわして思い切り抱きついた。

『そう。だからおれ、頑張っているんだよ。緋色のとなりに立てるように』

『違うよ。わたしがお兄ちゃんのとなりに立てるようにだよ。言葉間違ってるよ』

『元気でた？』

『うん』

　亮は様子を窺うように緋色の顔をじっと見る。

『それからもうひとつ、これからは何も考えずシャトルに集中して、おれが教えたことを思い出して、自信を持って試合をすること』

『それって……そうしたらお兄ちゃん、わたしとダブルスを組んでくれるの？』

『もちろん。四年後になるかな。きちんと緋色に申し込むよ。おれのパートナーになってほしいって』

『ほんとうに？　うれしい。だったらわたし頑張るよ』

　緋色は涙声だ。

　亮は素直に喜んで笑顔を向けた緋色をぎゅっと抱きしめた。

『よし。じゃ、そろそろ行こっか』

　もう温くなってしまったコーラを一気に飲み干し、ゴミ箱の中に入れた。

　二人は手をつないで歩いていく。

『おれはインターハイ三冠。今年最後だから、これは絶対達成する。緋色は全中優勝』

『うん。頑張って優勝する』

『そして二人で、オリンピック金メダル』

　二人は見つめ合うと、お互いの手を握りしめた。

　お兄ちゃんと一緒ならどんな夢だってきっと叶う。未来は薔薇色。二人が夢見た未来はきらきらと煌めき輝いていた。

　そうして、別れたのだった。

　　

　このまま時間が止まってしまえばよかったのに。ううん、もう一度、この日に帰ることが出来たなら……何度も、何度も思う。何度も、何度も願う。

その数時間後のことだった。

　気づいた時には病院だった。

　兄貴が会いたがっていると、翔と晃希に連れてこられたのだ。

　病室に入った時、信じられなかった。

　亮がベッドに横たわっている。

　おじちゃんと祥子さんが泣いている。

『お兄ちゃん』

　なぜ？　さっきまで元気だったのに。

　また明日って、笑顔で別れたのに。

　なんで、ここにいるの？

『来てくれたのね。亮、緋色ちゃんよ』

　祥子さんの涙でかすれた声。

　翔と晃希に支えられてベッドに近づく。

　いくつもの機器に囲まれ、酸素吸入と体には包帯が巻かれ所々血が滲んでいる。

（うそっ……）

　交通事故だった。

　横断歩道で、信号無視の車にはねられたのだ。

　意識不明の重体。息があるのが不思議だと言われた。

　亮は目を閉じたまま、動かない。

『お兄ちゃん。お兄ちゃん。目を開けて』

　ベッドにしがみついて、緋色が叫ぶ。

　ピクッと手が動いた。その手を握る。

　さっきまでつないでいた手には、力がない。

『お兄ちゃん』

　亮の指に自分の指を絡ませて、緋色は精一杯握りしめる。

『お兄ちゃん、笑って。いつもみたいにぎゅってして、お兄ちゃん』

　うっすらと目があいた。でも、見えてはいないだろう。

　亮の目じりから、つぅと涙が一筋零れ落ちた。

『お兄ちゃん、聞こえる？　緋色だよ。お兄ちゃん』

　口が微かに動く。でも、声にはならない。

　目が閉じて、やがて、呼吸が止まった。ピーと電子音が虚しく室内に響く。

（うそ、うそ、うそっ……）

『いやだ。お兄ちゃん。お兄ちゃん』　

　動かなくなった亮を揺さぶる。

『起きて。お兄ちゃん。起きて。起きて。緋色をひとりにしないで。お兄ちゃん』

　何度も、何度も、泣き叫んだ。

　けれど亮は、二度と目を覚まさなかった。

『お兄ちゃん』

　遠くなっていく亮を掴まえようと、せいっぱい手を伸ばした。けれど、姿は闇に紛れ、声さえも聞こえなくなった。それでも、何度も叫んで、探して、探して……探し回って……

＊＊＊＊＊

「お兄ちゃん」

　目を覚ました時は、自分のベッドの中だった。見慣れた天井。

　ふっ、と正気にかえる。

　夢だ。でも……一番見たくない夢。

　この頃は大丈夫だったのに。夢も見なくなっていたのに。

　ゆっくりと起き上がる。

　体が重い。

　頬には涙の跡。

　首すじには、べったりと汗。

　シャワーを浴びよう。

　それから……学校行かなきゃ。