第16話 女子マネの事情
放課後のパソコン予科室。
ドアを開けると既に人がいた。男子バドミントン部のマネージャーが四人。一年生と二年生だった。
「ごめんね。遅くなって」
三年生の二人、植田夏海と藤原梓が謝りながら中へと入ってきた。
「いいえ。ちょうどよかったです。印刷も今終わったところで、これからチェックしようと思っていたところなんで」
パソコンの前に座っていた真帆が彼女達に声をかける。
机の上にはランキング戦の対戦表とタイムテーブルが数枚置いてあった。夏海と梓がそれぞれ手に取って、原本と見比べる。
「あら？ 藤井君と佐々田君は出ないの？」
対戦表を見ていた夏海が、名前がないことに気づいて口にする。
「今回は辞退するって言ってましたよ」
「ふーん、そうなんだ。珍しいね。強制じゃないけど、全員参加って暗黙の了解だと思っていたんだけど？」
現に部員の中で参加しないのは彼らだけだった。解せない表情をしながらも、対戦表に目を通す。
「ですよね。成績を残せば一年生でもレギュラーになれるし、彼らは特に全中優勝者でしょ？ 参加して当然と思ってましたから。そう思って確認したんですけど、答えはＮＯでした」
実力はあるのにもったいないと思って、真帆は何度か藤と佐々に参加を促してみたのだが、その度に断られていた。「すみません、今回は参加しません」と頑なに拒絶する、ワケが分からなかった。
レギュラーのチャンスは平等に与えられている。誰もが欲しいと願い、挑戦するのに、彼らは欲がない。自信がないわけではないだろうに、練習を見ていればそのくらいはわかる。まだ一年生だから次があると思っているのかもしれないが。
実力至上主義は分かりやすいが、その実とても残酷だったりする。
特に紫杏では日頃の実力や努力よりもランキング戦重視なので、この試合で勝たないとレギュラーになれない。だからこの時期は誰もが必死なのだ。実力が上だからと言って絶対に勝つとは限らない。一発勝負の恐ろしい所だ。
「真帆が出てダメだったんなら無理だろうね。それに、本人達に出場の意思がないのなら、仕方がないか」
夏海は対戦表を机の上に置いた。
「夏海さん、今回は対戦表は何枚ぐらい用意します？」
もう一人の二年生、佐野知香が聞く。
「そうねえ……３００枚くらいでいいんじゃない？」
夏海の答えに、
「３００？ 何に使うんですか？」
驚いたような声を出したのは、一年生の谷原綾乃だった。梓が綾乃の仰天した顔を面白そうに眺めながら、にかっと笑う。
「何にって、ランキング戦に決まってるじゃない？」
「ランキング戦って……部員は４０名、ですよね？」
部員の他にも、監督やコーチに配るにしても五十枚もあれば足りるはず。
それなのに、なんで３００枚？ 綾乃はその数の配分が分からない。隣にいた一年生の脇坂未希も綾乃と同じような顔をしている。
「ふふ、そうだね。もちろん部員達にも配布するけど、後は観戦者用というかファンクラブ用？」
夏海がふんわりと微笑みながら言った。
「「ファンクラブ？」」
アイドルじゃあるまいし、一年生の綾乃と未希は顔を見合わせる。
「この様子じゃ、内情は知らないんだよね？」
「まあ、そうですね。そこまで話をする暇がありませんでしたから」
夏海の言葉に真帆が苦笑した。
「確かにそうだね。初顔合わせの後はすぐにランキング戦だもんね。真帆、ちょうどいいから、説明して」
「わたし？ こういう時は三年生がするんじゃないんですか？ 夏海さん。梓さんもいるし、おねえさま方を差し置いて、わたしなんかが……」
「よくゆうわ～。男子たちに睨みを効かせられるのも真帆だけじゃん？ この前のサッカー部の件にしても、真帆だから素早く解決できたんだし、わたしたちじゃね、そんなの無理だよね。ねっ、夏海？」
梓は向かいの椅子に座り、夏海に目配せする。
「そうだね。そういうことだから、誰が話しても支障はないんだし、おねえさま命令ということで、どうぞよろしく」
にっこり笑って話を振った夏海を見て、
「はい、はい。わかりました」
反論することは早々に諦めて、真帆は渋々返事をした。そして、疑問符が頭の中にいくつも飛んでいるであろう一年生達に説明をはじめた。
「女子マネが特進限定なのは知っているよね？」
「「はい」」
「何故だかわかる？」
「「いいえ」」
そのことは二人とも不思議に思っていた。部活紹介の冊子をパラパラとめくっていた時に目に入ったのだ。
特進限定の女子マネ募集の文字。
