第4話 煙と推しと縛り首

「『煤煙（ばいえん）』」

　右手に一本のびんが出現した。

　黒灰色のもやが詰まったびん。

　俺はそのびんを、ビンダッタの足元目掛けて投げつける。

　奴の勘がそうさせたのか。

　後方で燃えさかる物資からビンダッタが視線を戻し、『それ』を視界に捉え目を丸くした瞬間––––

　びんは地面にぶち当たり、キラキラ光る粒子となって弾け飛んだ。

　バシュウウウウウウウウ

　噴き出す黒煙。

　体に悪そうな気体が、すごい勢いでフロアに広がってゆく。

「ゲホッ！ ゲホッ！！ ……っなんだこりゃっ？！ ゲホッ！！！！」

　真っ先に煙にまかれたビンダッタが、口と鼻を腕で押さえて激しく咳き込む。

「な、なんだこのけむ……ゲホッ！！」

　ゲホッ！ ゲホッ！

　奴の近くにいた者たちも、次々に煙にまかれてゆく。

　この日のために、俺はここしばらくずっとあることを繰り返していた。

　煤煙集め。

　ビンダッタたちが酒を飲んで寝静まり、俺だけが仕事をさせられていたあの時間に。

　俺はわざと焚き火に湿った薪を放り込み、煤（すす）まじりの煙を吐かせてはそれを『魔法びん』で回収する、ということをしていた。

　すべては、この瞬間のために。

「目が、目があああああっ！！」

　のたうちまわるタッテ。

「な、なんなんだよ、これ？ ––––ゲホッ！」

　煙を吸い込み咳き込むヨッコ。

　よし。

　効果は絶大。

　この隙に––––

　俺は布を口に当て、腰を低くして出口を目指す。

　周りは煙でいっぱいで、敵も味方も……いや、盗賊も勇者パーティーも、もはや人影らしきものが蠢いている程度にしか視認できない。

　分かるのは、光射す出口だけ。

　目を細め、光を目指して静かに移動する。

　だから、ギリギリまで気づけなかった。

　自分の喉元に、刃が突きつけられようとしていることに。

「待ちなさい、そこの貴方」

　凛とした声。

　清潔感のある白い騎士服。

　そして、突きつけられた槍の穂先。

　アリエッタが……ずっと恋焦がれてきた俺の推しが、目の前に立ちはだかっていた。

「仲間を置いてどこに行くの」

「う、うぇ？」

　推しの問いかけに、無様な返事をする俺。

「仲間を見捨てて、一人で逃げるというの？」

　眉間にわずかに皺を寄せ、さらに問うアリエッタ。

「ち、ちがう。あ、あ、あれは、ななな仲間じゃないっ」

「仲間じゃないって……でも、彼らと一緒にいたじゃない。––––枷もされてないし、攫われてきた訳じゃないわよね？」

「そっ、そっ、それは……」

　逃げてもすぐに捕まるから。

　捕まって気絶するまで殴られるから。

　枷がなくても逃げることができなかった。

　でも、そんなことを言って彼女は信じてくれるだろうか？

　彼女の瞳が––––全てを見透かすような青い瞳が、静かに俺を見つめている。

　その瞳が、立ち姿が、俺の胸を射抜く。

「う、あ……」

　言葉が出ない。

　恋焦がれた推しとの会話。

　彼女が俺を賊と見做し、槍を突きつけているという現実。

　頭と心がぐちゃぐちゃで、真っ白になった。

　そんな俺をしばらく見ていたアリエッタは、やがて、ふう、と小さく息を吐いた。

「わかりました。あとで騎士団の詰所で話を聞きますから。今は縄を掛けさせて下さい」

　その瞬間、恐怖で頭が冷えた。

「い、いやだっ！」

「え？」

「と、盗賊は縛り首だろ。知ってるぞ！」

　そうだ。

　盗賊は縛り首だ。

　小さい頃に街はずれで見た。

　縛り首になり並んで吊るされ、風雨に曝されて無惨に腐ってゆく盗賊の死体を。

　それに、ゲームの行商人も言ってた。

　––––『みんな縛り首になった』って。

　俺は再び叫んだ。

「縛り首はいやだ。縛り首はいやだっ！！ 俺はまだ死にたくないっっ！！！！」

　そんな俺を見て、戸惑うアリエッタ。

「も、もちろん貴方が人殺しならそうなるでしょうけど、そうじゃないんでしょう？ 騎士団でちゃんと話を聞くから––––」

「嘘だっっ！！！！」

「え？」

「君は俺の話を聞くだろうさ。だけど他の騎士がその話を信じるか？ 街の人が信じるか？ 皆が俺を『吊るせ』と叫んだとき、君にそれが止められるのか？！」

「そ、それは…………私がみんなにちゃんと説明して––––」

　ガッ

「！！」

　俺は目の前にあった槍の穂先を左手で掴んだ。

　刃が指に食い込み、血が滴る。

　––––痛い。

「なっ、貴方なにを？！」

　そのまま、穂先を掴んだまま、動揺する推しに近づき、その瞳を覗き込む。

　透き通った青い瞳。

　目を見開き、驚き戸惑う少女。

　自分の信念を貫いて生きる、俺の最推し。

　ああ、やっぱり素敵だ。

　でも君のその真っ直ぐさは、この世では通用しない。

「これまで誰も、俺を助けてくれなかった」

　俺を見つめるアリエッタの瞳が揺れる。

「どこにも俺の味方はいなかった……！」

　いつの間にか滲んだ涙が、頬を伝う。

　俺は槍から手を離した。

「誰もが君のように、真っ直ぐに生きられる訳じゃないんだ」

「っ！」

　そして、呟く。

「『煤煙』」

　右手に現れる魔法びん。

　すかさずそれを足元に叩きつける。

　バシュウウウウウウウウ！

「きゃあっ？！」

　勢いよく噴き出す黒煙。

　悲鳴をあげて後ろに飛び退き、尻もちをつくアリエッタ。

（きっともう、会うことはないんだろうな……）

　辺りに黒い煙が広がる中、俺は最後にひと目だけ彼女を見ると、全力で出口に向かって走り出した。