24/46

振り上げられた剣

　彼が大人数を相手にしながらも、誰一人殺していないことを、レナエルは間近で見て気づいていた。

　そこかしこに転がっている男たちに刀傷はあっても、致命傷はない。

　すべて体術で昏倒させてきたのだ。

　しかし今、彼はリーダー格の男を手にかけようとしている。

　騎士に叙任されてすぐに、敵の将軍の首を取ったと言われる男だ。

　人の命を奪うことなど、些細なことなのかもしれない。

　そう思うと、ぞっとした。

「祈りを捧げる時間ぐらいは、くれてやろう」

　彼は俯く男に厳かに言うと、剣をゆっくりと振り上げ、頭上に構えた。

　剣の動きが止まり、一拍後に放たれた、強烈な殺気。

「ジュール！」

「アルノー！」

　レナエルと同時に、彼女の刃に屈して横たわる男が、知らぬ名を絶叫した。

　その声も空しく、無慈悲に振り下ろされようとする刃に、レナエルは顔を背け硬く目を閉じた。

　——ガッ！

　鈍い音が響いたかと思うと、その後は、激しい雨音だけが聞こえてきた。

　レナエルがこわごわ目を開けると、座っていた男の身体が、ゆっくりと前に傾くのが見えた。

　しかし、その身体は赤く染まってはおらず、首は……身体に繋がっているように見える。

　何が……起こったの？

　想像とは違う光景に呆然としていると、ジュールは以前見たときと同じような美しい所作で、長剣を腰に戻した。

　薄暗い雨の中では、彼の濡れたダークブラウンの髪や鋭い瞳は、闇色に沈んで見える。

　引き締まった肉体に貼り付いた白いシャツが、所々うす赤く見えるのは、何度も浴びた血が雨に叩かれたためだ。

　それは凄絶な様相であったが、レナエルは魅入られたように、ゆっくりとこちらに歩いてくる彼を見つめていた。

　脇腹を血に染め横たわっている男もまた、近づいてくる騎士に顔を向け、身体を震わせていた。

　しかし恐怖で戦慄いているのではなかった。

「ああ……黒の、騎士。あ、なた……は……」

　男はあのとき、仲間の最後を見届けようと、必死で目を凝らしていた。

　しかし、黒隼の騎士が長剣を振り上げた後、強烈な殺気とともに仲間の後頭部に打ち付けたのは、ぎらつく刃ではなく、剣の柄。

　黒隼の騎士は仲間の首を取らなかったのだ。

　情けをかけられることは屈辱だと頭で理解しているが、それでも彼は仲間の命が救われたことが嬉しかった。

　ジュールは無表情のまま近づいてくると、男の襟元を掴み、乱暴に引き起こした。

　男は全く抵抗しなかった。

　涙を浮かべた目で騎士を見つめ、かすれた声を絞り出す。

「感謝……し、ます。アルノーを……」

　その言葉を最後まで言わせず、ジュールは男の腹に拳を叩き込んだ。

　男はうめき声を上げると、濡れた草の上に崩れ落ちた。

　殺すつもりなんて、なかったんだ……。

　レナエルは、へなへなと草の上に座り込んだ。

　ぺしゃりと音がして、水しぶきが飛んだ。

　草や土から、冷たい水がズボンにしみ通ってくるが、充分にずぶぬれだったから、今さらどうでもいい。

　放心したように、刺すような粒を落とす鉛色の空を見上げる。

「大丈夫か？」

　一旦立ち上がったジュールが、レナエルの前に屈んで顔を覗き込んだ。

「怪我は？」

「……ない。多分」

「そうか」

　ジュールは左手で、右袖の端を引っ張って伸ばした。

　何をするのかと見ていたら、いきなり、曇りガラスでも拭くように、濡れた袖でレナエルの顔をざっと撫でた。

「……ぶ」

　肌にざりっとした感触があったから、顔についた泥を落としてくれたのだろう。

　だとしても、こんな雑な扱い……と、文句を言おうと思ったが、ぎゅっとつぶった目を開けてみると、ちょっと吊り目の黒い瞳が少し優しく見えたから、言えなくなった。

「危険な目に遭わせてすまなかった」

　意外な言葉にきょとんとしていると、彼は真っすぐに唇を結んで、辛そうに目を伏せた。

　彼のこんな表情も意外だった。

「え？　でも、これはジュールのせいじゃないから」

「いや。あの林に敵が潜んでいたことに、気づけなかった。王都に近くになって、油断したのかもしれない。申し訳ない」

　あれだけ雨が激しければ、人の気配など分かるはずがない。

　そう言おうとすると、膝の上に置いていた右手に、彼の手が触れてきた。

　雨に濡れてひやりと冷たい大きな手が、手首の上に重なる。

　な？　な？　まさか、ジュールもギュスのようなことを……？

　あまりにも彼に似合わない行為を想像して、内心パニックになっていると、彼は掴んだ手首をそっと持ち上げた。

「ぎゃっ！」

　右手首に激痛が走り、みっともない悲鳴を上げると、彼が軽い溜め息をついた。

「やはりな……」

　一体、いつ痛めたのか分からなかった。

　ずっと長剣を構えて防御していたが、実際に、大きく剣を振るったのは最後の一度きり。

　しかし、その後も同じ腕で、敵の喉元に剣先を突きつけていた。

　痛みなど、今の今まで、全く感じなかったのに——。

「い……痛いっ！　痛い、痛いーっ！」

　彼はレナエルの手首を軽く握ったり、指で押さえたりして、怪我の様子を丹念に調べている。

　少し手首を動かされるだけで、ずきりと痛みが走り、レナエルは顔をしかめた。

「たいしたことはなさそうだ。後で、固定してやる」

　彼はほっとした様子で、そっとレナエルの手を戻した。

「いいか、自分の体格に合わない得物を振るうときは、全身で扱わないとだめだ。片腕で、強引に手首を返すようなことをするから、こうなる」

　彼をちょっと見直したところだったのに、今度はお小言だ。

　レナエルはむっと眉を寄せた。

「それくらい、分かってるわよ。ジュールの剣を構えさせられたとき、さんざんしごかれたもん。でも、最後のあれは必死だったから、しょうがないじゃない」

「あのとき、お前が足を滑らせたりしなければ、もっとあっさり片がついたがな」

　彼の声には、からかうような軽い響きがあったが、レナエルはその言葉にはっとした。

　あのとき、彼をあれほどの窮地に追い込んでしまったのは、自分自身だった。

　もし、自分が伸ばした剣が、敵に届いていなかったら、濡れた草に横たわっているのは、彼の方だったのかもしれない。

　命もなかったかもしれない。

　そう思うと、身体が震えてくる。

「ごめ……ん、なさい」

　この手首の痛みは、なんと軽い代償だったのだろう。

　レナエルは右手首をぎゅっと押さえると、唇を噛んでうつむいた。

　首筋や肩を打つ雨粒が、妙に痛い。

　地面から身体に上ってくる水が氷のように冷たい。

「何を謝る」

　頭の上に、ぽんと重みがかかった。

　その重みはレナエルを労るように、慰めるように、ゆっくりと動く。

「よくやったな。お前が口先だけのただの小娘だったら、いくら俺でも、あの人数相手にお前を守り切ることはできなかっただろう。お前は機転が利くし度胸がある。動きもいい。もしお前が男だったら、いい騎士になれるだろう」

　上目遣いで彼の様子をちらりと窺うと、濡れた前髪の間からのぞく黒い瞳は、鋭利に縁取られているにも関わらず、穏やかで温かだった。

　頭の上に乗せられた大きな手は、かすかに温もりを伝えてきている。

「……それって、褒めてくれてるの？」

　だから、調子に乗ってふざけた口調で言ってみたら、頭のてっぺんを軽くはたかれた。

「勘違いするな！　褒めてはいない。男だったら良かったと、言っているだけだ」

　急に不機嫌そうな顔になった彼は、視線をそらすと立ち上がる。

「先を急ぐぞ。こいつらはすぐには目覚めないだろうが、なるべく遠く離れておいた方がいい」

「うん」

　レナエルは差し出された手を取って立ち上がろうとした。

　が、足が動かない。

　腰から下が、まるで海綿のようにふにゃふにゃで、全く力が入らなかった。

「え？　わっ、わっ！」

　焦って、ジュールの手をすがるように強く引っ張ると、ぎろりと睨まれた。

「おい、何をふざけている」

「あの……、足……とか、腰とか、力が入らない」

「なんだ、腰が抜けたのか」

「……みたい。どうしよう」

　なんとか立ち上がろうと必死にもがくが、上半身がばたばたするだけで、下半身はちっとも言うことをきかない。

　初めての経験におろおろしていると、その情けない姿に、ジュールがくっと笑った。

「ったく、世話の焼ける」