第447話　食べることしか考えてない

「魔境の森の様子がおかしい……？」

　狩猟から戻ってきたセレン一行から受けた報告は、森の異変に関してだった。

「魔物の数が明らかに変なのよ。最初は冬の間にオークの狩りを控えていたから、それでオークが増えているだけかと思ってたけど、増えてるのはオークだけじゃなかったのよ」

　深部はまた別だけれど、魔境の森に棲息する魔物の中で代表的なものは、オークのほかに、ゴブリン、アルミラージ、トレント、ブラックウルフ、グレートボアなどがいる。

　そのどの種類も、以前と比べて増加していたらしい。

「減らしておいたブラックウルフまで、少なくない数と遭遇したわ」

　食用にはできないブラックウルフだけれど、群れでオークを襲って食べることがあるため、積極的に討伐して数を減らしていたはずだった。

「数だけじゃないわ。さっきのオークキングもそうだけど、滅多にいないはずの上位種までいたのよ」

　第一部隊を率いるセリウスくんも頷いて、

「ぼくたちもそうだ。ゴブリンの上位種ゴブリンロード、それにトレントの上位種エルダートレントに遭遇してしまった」

　さらに第二部隊のバルラットさんも同意を示す。

「俺たちはブラックウルフの上位種、ダークウルフに襲われた。二十体近いブラックウルフを率いていて、なかなか厄介だった」

　どうやら三部隊ともそろって似たような事態に見舞われたようだ。

「魔物の増加に凶悪化……それが森全体で起こっているのだとしたら、村としても十分な警戒が必要かも」

　普段はこの荒野にまで魔物が出てくることは滅多にないけれど、このままどんどん魔物が増えていくと、縄張りを追われて荒野に逃げてくる個体も現れるだろう。

　もちろんオークキングの例だってある。

「ま、どんな魔物がどれだけ村に来たところで、今の村の戦力なら余裕よ」

「……それはそうかもしれないけど」

　セレンは楽観的だ。

「でも、しばらく狩りは控えた方がよさそうだね」

「えっ？　何でよ？」

「いや、だって危険でしょ？　何が原因かも分からないんだし」

「せっかくオークが大量発生して、最高の狩りどきなのよ？　美味しいオークキングだって、まだまだいるかもしれないし！　って、そんなことより、早くオークキングの肉を味見してみましょうよ！　じゅるり」

　ダメだ、食べることしか考えてない……。

「「「賛成～～～～っ！！」」」

　……残念ながらそれはセレンだけではなかったみたいだ。

　せっかくだから最高の状態で食べたいと、オークキングの肉は村一番の料理人コークさんに調理してもらうことになった。

　素材の味を最大限活かせるようにと、シンプルに塩と胡椒だけを使ったポークステーキ。

　狩猟チームの特権ということで、一人５００グラムずつが提供された。

「こ、これがオークキング肉のステーキ……」

「輝いて見える……」

「狩猟チームに入っててよかった……」

　量も限られているし、普通の村人たちには食べるチャンスがほとんどないだろう。

「「「いただきまーす！！　ぱくっ！」」」

　一切れ口に入れるや、みんなそろって動きが止まった。

　先ほどまでの騒々しさはどこへやら、一瞬にしてその場が静まり返ってしまう。

　よく見ると目の焦点が合っていない。

　中には白目を剥きかけている人もいた。

「え？　どうしたの？　もしかしてあまり美味しくなかった……？」

　恐る恐る問うと、次の瞬間、

「「「うまああああああああああああああああああああああああああっ！！」」」

　絶叫が爆発した。

「なんだこの肉は！？　美味し過ぎるだろう！」

「美味すぎて、意識が飛んでしまったぞ！」

「俺は死んだ爺ちゃんが見えた！」

　美味しくて意識が飛ぶってどういうこと！？

　死にかけたような人までいるし！

　でも、めちゃくちゃ美味しそうだ。

　ぼ、僕もちょっとだけ食べさせてもらえないかな……村長権限で……。

　いや、さすがにそれは職権乱用かな……でも、一口くらい……誰か分けてくれたりとかでも……。

　そんな僕の淡い期待も虚しく、全員あっという間に完食してしまったのだった。

　オークキングの肉を実食したことで、狩猟チームは完全に一致団結してしまった。

「今がチャンスよ！　オークキングを狩って狩って狩りまくるわよ！」

「「「おおおおおおおおおおおおおっ！！」」」

　どう考えても説得は不可能そうなので、仕方なく許可することに。

　ただし、三つある部隊がバラバラに移動するのではなく、できるだけ近い距離間で行動するようにと約束させた。

　これなら何かあったときに対処しやすいからね。

　そうして翌日の早朝、狩猟チームは再び狩りに出発してしまった。

　無理しないで無事に戻ってきてよ……と願っていると、

『なんか怪しい連中が衛兵たちと揉めてるよ！』

　影武者からそんな緊急連絡が。

　アマゾネスの集団が村に押し入ってきたとき以来だ。

　さらに村の【安全防衛部】の部局長であるサテンからも、念話が飛んでくる。

『大変です、村長』

『うん、影武者からも連絡が来てるよ。門のところで、衛兵と揉めてる集団がいるんだって？　どんな感じの人たち？』

『そ、それが……彼らの一人が、こう名乗っているようなのです』

　サテンが告げたその名に、僕は思わず息を呑むのだった。

『私はエデル＝アルベイルだ、と』