第422話　きっとこれはもう運命ねぇ

　三回戦の第一試合はアレクさん対マリンさん。

　開始から一進一退の激しい攻防が繰り広げられるも、両者なかなか決め手に欠く状況が続いた。

　だけど最後はやはりベテランの経験値がモノを言ったのか、アレクさんが勝利を収めた。

「ラウル様、申し訳ありません」

「いや、むしろ頑張った方だ。あの男、決して突出した強さというわけじゃねぇが、クレバーな戦い方をしやがる」

　敗退となって謝るマリンさんに、労いの言葉をかけるラウル。

「後は俺に任せておけ」

　これでラウル率いる王国軍の出場者は、ラウル一人を残すのみとなった。

　そして第二試合はゴリちゃんとセリウスくんとなった。

　実は前回の大会でも、準決勝でぶつかった二人だったりする。

「前回は手も足も出なかったけれど……今のぼくは一年前とは違う！　行くぞっ！」

「うふぅん、ということは、あのとき以上にアタシを熱くさせてくれるのねぇっ！」

　自ら宣言した通り、セリウスくんはこの一年の成長を証明するように、ゴリちゃん相手に一歩も引かない戦いを見せた。

　ただ、ゴリちゃんは攻撃を受ければ受けるほど、強くなるという特異体質（？）の持ち主だ。

　全身を覆う闘気が強さを増していくにつれ、次第にセリウスくんが劣勢に。

「イクぅぅぅぅぅぅぅぅううううううううううっ！」

　最後は恍惚な表情で絶叫するゴリちゃんの猛攻に耐え切れず、前回に続いてセリウスくんは敗れ去ってしまった。

「ハァハァ……うふふ、確かに去年より、ずぅっと強くなってたわぁん」

　第三試合はフィリアさん対ラウル。

　セリウスくんが負けたこともあって、自分こそはと意気込むフィリアさんは、試合開始から一気に勝負を決めにかかった。

　風を纏う猛烈な速度の矢を次々と放ち、接近することすら許さずに、ラウルを倒してしまおうとしたのである。

「……っ！？　チィッ！」

　これにはさすがのラウルも驚いた様子だった。

　それでも迫りくる矢という矢を剣で斬り飛ばしながら、少しずつ距離を詰めていく。

　もちろんフィリアさんも移動して距離を取ろうとする。

「んなところで使いたくなかったが、仕方ねぇっ……奥の手だっ！　縮地っ！」

「っ！？」

　最後は突如として姿を消したラウルが、次の瞬間にはフィリアさんの目の前に出現し、そのまま強烈な斬撃一発で勝利をもぎ取った。

「い、今、一体何をしたのでしょうか！？　まったく動きが見えませんでしたが……」

「……恐らくは……縮地……相手との距離を瞬間的に詰める、特殊な走法……だが、人間には不可能な芸当だと言われている……まさか、それをこうして、この目で拝めるとは……」

　解説のディルさんも驚愕する中、ラウルはベスト４に進出。

　そして最後の第四試合は、セレン対ララさん。

　獣人の高い身体能力を生かして戦うララさんは強敵だったけれど、セレンが快勝し、優勝候補の一角としての実力を見せつけた。

「さあ、これでベスト４が出そろったああああっ！　いよいよ明日、準決勝、そして決勝が行われます！　果たして王国最強の称号は誰の手に！？」

　そして翌日。

　王国中がこの武闘会の話題で持ちきりとなる中、準決勝が始まった。

　第一試合はアレクさん対ゴリちゃん。

　実は前回大会の準々決勝でもあった対戦カードだ。

「またこうして戦えるなんて、きっとこれはもう運命ねぇ♡」

「……俺はもう二度と、やり合いたくなかったよ」

　嬉しそうにウィンクするゴリちゃんに対して、アレクさんは疲れたように返す。

　前回の対決では、ゴリちゃん相手に圧倒され、成す術もなくやられてしまったアレクさんだ。

　すでにベテランであるアレクさんが、この一年でその差を埋めるというのは難しい。

　案の定、まったく歯が立たずに敗れ去ってしまった。

「準決勝とは思えない、一方的な試合展開でした！　アレク氏と同じパーティで活躍しているディルさん、残念ながらここで敗退ですね」

「アレクには悪いが……ベスト４まで残った者の中では……圧倒的に格下……これでも十分、善戦した方だ……」