第398話　既婚者の参加はダメだよ

「魔境の森縦断耐久レース……？」

「うむ。読んで字のごとく、魔境の森を縦断するレースのことだ」

　僕の村がある荒野の北に広がる魔境の森。

　そこは多数の凶悪な魔物が棲息している危険地帯だ。

　エルフたちは元々そこに住んでいたのだけれど、森のかなり浅い場所だった。

　それでも魔物に襲われて、死者が出ることも少なくなかったという。

「それを縦断するって……距離だけでも三百キロ近くあって大変なのに……。結婚の前に死んじゃうでしょ？」

「もちろん相応の対策は行う。魔物に遭遇しないよう、魔物避けのアイテムの使用も許されている。それに森の奥地は本当に危険なため、できる限り迂回しつつ、比較的安全な場所を選んで走るのだ」

「なるほど」

　そして最初に森を縦断して戻ってきた者が、晴れて結婚相手として選ばれるらしい。

「でも五百人も参加したら、少なくない数の死者が出るよ……。森に住んで慣れていたエルフたちならともかく、戦えない人も多いんだから」

「確かにそうだ」

「まずは別の方法で振るい落として、五百人を一気に二十人くらいにまで絞った方がいいと思うよ」

　というわけで、一次審査と称して、あるレースを開催することにした。

　それは――

「荒野縦断レースだ！」

　この荒野を縦断するレースを行い、その先着二十名だけが次の魔境の森縦断レースに挑めるのだ。

　村を出発して南下、荒野の入り口でＵターンして、再び村に戻ってくるコースだ。

　距離的にはだいたい百キロくらいにはなるだろう。

　もちろん僕が設置した道路を使ってはいけない。

　自力で走って往復しなければならないのだ。

「みんな押さないように！　そこ、無理やり前に出ていかない！　百キロもあるんだから、前だろうと後ろだろうと、そんなに差はないから！」

　スタート地点についた五百人の殺気立った男たちに、僕は必死に声を張り上げて呼びかける。

「ちょっと待って！　君はすでに結婚してるでしょ！　既婚者の参加はダメだよ！」

　たまに参加要件を満たしていない人が交っていたりするので、そういう人を除外する必要もあった。

「そこのおじいちゃんも結婚してるでしょ！」

「その心配は要らぬ！　この戦いで勝ったら、ばあさんと別れてフィリアちゃんと結婚するんじゃ！」

「いやダメだってば」

「は、放せええええええええっ！」

　妻がいるはずの七十代のおじいちゃんも強引に排除する。

　ていうか、その歳でこのレースに勝てるわけないでしょ。

「じゃあ、始めるよ！　……よーい、スタート！」

「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」」」

　スタートの合図とともに、勢いよく駆け出す五百人の男たち。

「そんなペース、どう考えても持たないと思うんだけど……」

　予想通り、数キロも走ると、どんどん脱落していった。

　ちなみに僕はこのレースの様子を、フィリアさんと一緒に空飛ぶ公園に乗って上空から見ている。

「ぜぇぜぇぜぇ……く、くそっ……もう、限界、だ……俺、持久走は、苦手なんだよ……」

　あっ、マンタさんがぶっ倒れた。

　ていうか、苦手なのは持久走だけじゃないでしょ。

「先頭集団は三十人くらいか。ほとんどもう彼らに絞られたような感じだね」

　驚くべきことに、彼らは最初からほぼペースが落ちることなく走り続けている。

　その中にはもちろん、セリウスくんの姿もあった。

「って、ガイさんもいるし！」

　エロ坊主のガイさんもこのレースに参加していたようだ。

　ただ、お世辞にも持久走向きではない体格なので、すでにかなり辛そうだ。

「せ、拙僧は負けぬっ……必ずやエルフ美女と一夜を共にするのだっ……」

　煩悩で必死に喰らいついているけど、しばらくすると先頭集団から引き離され始める。

「ぐう……無念……」

　あっ、倒れちゃった。

　ガイさんもここで脱落だ。

「……ガイよ……エルフ嫁は……俺に任せておけ……」

　そんなガイさんを余所に、顔色一つ変えずに先頭集団を走り続けているのは、ガイさんと同じパーティに所属している狩人のディルさんだ。

　この人、普段ほとんど喋らないから存在感が薄いけど、実はガイさんに負けず劣らずのむっつりスケベらしい。

「うーん、是が非でもセリウスくんには頑張ってもらいたいなぁ」