第366話　これは皇帝命令だぞ

「ぐっ……無念……」

「陛下……お逃げ……ください……」

　兵士二人をあっさりと無力化させた僕たちは、逃げた皇帝と大臣の後を追いかけた。

「ええと、確か、こっちだったはず」

　宮殿内は複雑に入り組んだ構造になっていて、普通はいったん見失うと捜すのは困難だろう。

　だけどヴィレッジビューを使い、二人の行方を追っていたため、迷うことはなかった。

　それにしても、まったく敵兵と遭遇しない。

「恐らくこの場所そのものが、ごく一部の者たちしか立ち入れないところなのだろう」

　と、マリベル女王。

　彼女が言う通り、この辺りは恐らく後宮だ。

　そのため時々見かけるのは若くて奇麗な女性ばかりである。

　まだ皇帝はそういう年齢ではないはずだけど……。

「あれ？　おかしいな……確かにこっちの方に逃げてきたと思うんだけど……」

　と、そこで僕は足を止めた。

　その先にあったのは行き止まりだった。

「何よ、先に進めないじゃない」

「いえ、姉上。明らかに不自然な行き止まりです。何かあるかもしれない」

　セリウスくんが指摘する。

「もしかしたら隠し扉かも……？」

「きっと簡単に開けられるようにはなってないと思うわぁん。壊してみるのが一番よぉ♡　……どっせぇぇぇぇぇぇぇぇぇいっ！！」

　ゴリちゃんが豪快な回し蹴りを繰り出す。

　ドオオオオオオオオオオオオオンッ！！

　壁が爆砕し、大きな穴が開いた。

「な、なんという凄まじいパワーだ……」

「この材質、かなり硬いものを使用している……これを一撃で粉砕してしまうとは……」

「あの御仁、何者なんだ……色んな意味で」

　各国から招集された精鋭たちが頬を引きつらせている。

　やっぱりゴリちゃんの凄さは国境を超えるらしい。

「うふぅん、見て、あったわぁん♡」

　ゴリちゃんが嬉しそうに指さす先には、下りの階段があった。

　本当に壁の向こうに隠されていたみたいだ。

　僕たちはその階段を慎重に降りていく。

　さらに階段の先には長い廊下があって、そこを進んでいくと、

「ここは……工房？」

「見て、あそこ、巨人兵が置いてあるわ！」

「メンテナンス中のようねぇ」

　どうやらここは巨人兵の格納庫らしい。

　恐らく宮殿の地下に作られているのだろうけれど、巨大な兵器を保管しているだけあって、天井も高くて相当な広さがあった。

「見ろ！　あそこにいたぞ！」

　叫んだのはゴアテさんだ。

　そこには格納庫の向こうへ逃げていく二人の姿があった。

「ぜぇぜぇ……お、おい、ゼルス！　余を置いていくでない……っ！」

　先を走る大臣に、皇帝が息を切らしながら怒鳴っている。

「も、もう、余は走れぬぞ……」

　普段まったく運動していないのだろう、ついに皇帝は両膝に手をついて立ち止まってしまった。

「ぜぇぜぇ……どうせやつら、この場所には入ってこれぬはずだろう……あの隠された階段を見つけることなど……」

　そこでこちらを振り返った皇帝が、「ぎゃあ！？」と叫んでその場に尻もちをつく。

「ななな、なぜここまで来ておる！？　おい、ゼルス！　なに一人で逃げておるのだ！　すぐに戻ってきて余を守らぬかっ！」

　必死に訴えているけれど、大臣が戻ってくる気配はない。

　それどころか、すでにその姿は奥にあった扉の向こうに消えてしまっていた。

「ひぃっ！　こ、こっちに来るな！　これは皇帝命令だぞ！？」

　喚き散らす幼帝に、各国の精鋭兵たちが近づいていく。

「まだロクに分別もついていない子供の皇帝か……。侵略戦争を始めたのは、周りの大人たちに唆されてのことだろう」

「だが子供とはいえ、この国の皇帝であることは事実。その責任から逃れることはできぬ」

「ああ。今後の処置については各国で協議するとして、ひとまず身柄は拘束させてもらおう。人質に取ることで、戦争を終わらせることもできるだろうからな」

　そうして捕まえようとしたときだった。

　ドオオオオオオオオオオオオオオンっ！！

　轟音と共に向かいの壁が弾け飛んだ。

　ちょうど先ほど大臣が消えていった扉のある壁だ。

「っ……何が起こった！？」

「あ、あれは何だ……？　ドラゴン……？」

「いや……」

　そして飛来する無数の瓦礫の向こう側から現れたのは、機械仕掛けのドラゴンだった。