第300話　完全に別人になっている

　僅か二週間の訓練だったが、女王一行は大いに強くなった。

「この調子なら、そう遠くないうちに国を取り戻すことができるかもしれない！」

「あ、もうそろそろ作戦に移るよ」

「もう！？」

「あれ？　すぐに国を取り戻しに行くって言ったよね？」

「せ、せめて半年や一年後のことかと思っていたのだが……」

　驚く彼女たちだけれど、実はすでに色々と準備は整っている。

「確かに、あまり悠長にはしていられまい。奴らに支配されている国民のことも心配だ」

　神妙に頷くマリベル女王。

　やはり『戦乙女』は強力なギフトだったようで、この短期間でセレンが太鼓判を押すほどにまで成長していた。

　一方、『鉄人』のギフトを持つガンザスさんも、ゴリちゃんのスパルタ訓練を耐え抜いたみたいで、元から身に着けていた鎧が入らなくなるほど筋肉が付いている。

「そうですな。しかし短い期間でしたが、我々は以前とは比べ物にならないくらい強くなっておりますぞ！　今なら必ず勝利できるはずよぉん！　……できるはずですぞ！」

　……少しゴリちゃんの口調までうつってしまったみたいだ。

　ちなみに最初は五十人ほどだった一行は、現在、八十人くらいにまで増えている。

　あの後、遅れてオアシスに辿り着いた兵たちや、砂漠を彷徨っていた兵たちを回収して連れてきたためだ。

「強くなったとはいえ、敵は我らの何倍もの戦力だ！　しかも今度は忌まわしいことに、向こうは我らの都市を利用して防衛戦を展開してくるはず！　間違いなく厳しい戦いになるだろう！　だが、失敗は許されない！　これが祖国を取り戻す最後のチャンスだ！　命に代えてでも逆賊どもを撃破し、必ずや祖国を奪い返すぞっ！」

「「「おおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」」」

　悲壮な覚悟で演説するマリベル女王に、拳を突き上げて応じるエンバラ兵たち。

「うんうん。そんな決意に応えて、素敵な戦力を用意しておいたんだ」

「戦力？」

「うん、彼らだよ」

「なっ！？」

　ぞろぞろと現れたその集団に、女王一行が息を呑みながら身構える。

「警戒しなくても大丈夫だよ。みんな、しっかり更生されたみたいだね」

「「「はい！！　心を入れ替えましたっ！！」」」

　大きな声の返事と共にビシッと敬礼したその集団は、更生施設送りにしていた砂賊の連中だった。

「か、完全に別人になっている！？　一体何をしたんだ！？」

　目を剥くマリベル女王に、ネマおばあちゃんがニヤリと笑って訊く。

「いっひっひっひ、知りたいかねぇ？」

「い、いや……遠慮しておこう……」

　こちらの手駒になった砂賊たちの最初の役目は、敵の戦力をできるだけ減らすことだ。

　女王とその残党を発見したとかなんとか伝えて、大規模な討伐隊を出させる形がいいかな。

　その後は砂賊の中に紛れさせ、街の各所で同士討ちなどを起こして混乱させてしまおう。

「なるほど……それなら王宮まで、かなり戦いを避けながら進めるかもしれないな」

「あ、王宮には直で乗り込むよ」

「？　どういうことだ……？」

　すでにエンバラ王国の王宮まで地下道を繋げてあるので、そのまま突入することが可能なのである。

「……って、あれ？　もうすぐ戦いなのに、あんまりモチベーション高くない？」

「「「だって思ってたのとなんか違う！」」」

　……そんなこんなで今に至るというわけだ。

「なんというか、もっとこう、祖国を賭けた命懸けの作戦をイメージしていたのだが」

「ここまでお膳立てされるとは思ってなかったわぁ。……思ってなかったですぞ」

「あ、そうそう。ポーションもたくさん用意しておいたから、一人二本くらい持っといてもらっていいよ」

「「「ポーションまで！？」」」

　ちなみに女王一行に加勢するため、セレン率いる狩猟隊から十名ほどに加え、ゴリちゃんも参戦している。

　また万一に備えて、地下道には『癒し手』のギフトを持つエルフのクリネさんなど、回復魔法が使える村人も待機させていた。

「じゃあ行こっか。王宮には百人くらいしか残ってないみたいだから、人数的にほぼ互角だね」