第289話　ダイエットには良さそうですね

　ルブル砂漠が広がるのは、シュネガー侯爵領の南東の一帯だ。

　僕たちは侯爵領を縦断するルートで砂漠へと向かった。

　ちなみにシュネガー侯爵家は、一度アルベイルに敗れて領地を失ったけれど、現在は返還されて再びこの地を治めている。

「すごい！　ほんとにず～～っと砂が広がってるわ！」

　シュネガー侯爵領を過ぎてしばらく荒れた大地の上を進んでいると、やがて前方に砂漠が見えてきた。

　高度を下げ、地面に近づいてみる。

「せっかくだし降りてみましょ！」

「ちょっ、まだ高いよ！？」

　セレンが公園から飛び降り、砂の上に着地した。

　慌てて公園を着陸させ、僕たちも砂漠に降り立ってみる。

　草木はほとんど生えていない。

　ただひたすら砂地だけが続いていて、遠くの方は陽炎が起こっている。

　あまり雨が降らない地域で、雲も少ないせいか、照り付ける日差しが容赦ない。

　しかもそれが砂で反射するため、上下から照り付けてくるような形だ。

　乾燥した砂地は水分が乏しくて熱しやすく、まだ午前中だというのに、軽く砂に触れてみると火傷しそうなくらい熱くなっていた。

　ものの数分いただけで、汗が噴き出してくる。

　こんなところを歩いていたら、あっという間に干上がっちゃいそう……。

「ダイエットには良さそうですね」

「あんたしばらくその辺を歩き回ったらどう？」

「あなたはやめた方が賢明ですね。ただでさえ小さなそれが完全に萎んでしまいますから」

「こ、これでも前よりちょっと大きくなったのよ！」

　ミリアとセレンが言い合い始めたけど、この暑さじゃ止める気力もない。

　そのとき、砂の中から何かが飛び出してきた。

　直径二メートル近くはあるだろう、巨大な芋虫だ。

　全長はまだ大部分が砂の中にあるため分からないけれど、結構な大きさであることは間違いない。

「ワームだ！　気を付けろ！　こいつは砂の中に隠れながら攻撃してくる！」

　すかさず矢を放ちながら、フィリアさんが叫ぶ。

　身体に矢が突き刺さると、ワームは慌てて砂の中へ。

「逃げたのかしら？」

「いや、ワームは一度狙った獲物を逃さない。意外と知能も高く、いったん砂の中に避難し、こちらが油断するタイミングを見計らっているのだろう」

　僕やミリアなど、戦えないメンバーはすぐに公園の上に避難した。

　ここならワームが攻撃してくることはないからね。

「セリウス殿！　足元だ！」

「っ！？」

　セリウスくんの足元が盛り上がったかと思うと、間欠泉のごとく先ほどのワームが飛び上がってきた。

　ギザギザの牙が並ぶ円形の口を大きく開け、そのままセリウスくんを呑み込もうとする。

「ふっ！」

　けれどセリウスくんは風を使い、空に向かって大きく跳躍。

　ワームの牙を逃れた。

　すぐさまＵターンし、砂の中に戻ろうとしたワームだったけれど、その前にみんなの一斉攻撃が火を噴いた。

「～～～～～～～～～～～ッ！？」

　容赦ない集中砲火を浴びて、ボロボロになったワーム。

　それでも何とか砂の中に退避しようとしたところを、がっしりとゴリちゃんに掴まれる。

「あらん、逃がさないわよぉ♡　そいやあああああっ！」

　そのまま威勢のいい掛け声とともに、力任せにワームを引っ張り上げ、砂の中から引き摺り出してしまうゴリちゃん。

　ワームの全長は六メートルから七メートルといったところだろうか。

　必死に暴れているけれど、怪力のゴリちゃんから逃れることはできない。

　もはや完全な無防備となったワームに、みんながトドメを刺そうとしたときだった。

「ま、待ってくれ！　できるだけ傷つけないように殺してほしい！」

「？　どうしたの、コークさん？」

　急に大声で割り込んできたコークさんに、みんなが動きを止めて首を傾げる。

「その魔物っ……」

　コークさんは目を輝かせ、叫んだのだった。

「素晴らしい食材になりそうなんだ……っ！！」

　えええ……。