第120話　次期当主だったはずだったのに

　同じアルベイル卿の子供と言っても、側室の息子だったラウルの扱いは、正室の子であるルークとはまるで違っていた。

　ルークの御祝い事は、いつだって盛大なものだった。

　豪華な料理に、高価なプレゼントの数々。

　一方、ラウルのそれは常にささやかなもので、普段の食事にちょっとしたケーキが付いている程度。

　プレゼントだってルークの十分の一もない。

「ああ、可哀想なラウル。本当ならあなたが次期当主だったはずだったのに……」

　ラウルは母親からいつもそう聞かされていた。

　アルベイル卿の正妻がなかなか子宝に恵まれず、それゆえメイドだった彼女に白羽の矢が立ったのが、ラウルが生まれる一年ほど前のことだ。

　下級貴族の出で、当然ギフトなど持っていなかったが、それでも妊娠が発覚すると、ついに当主に世継ぎが誕生したと城中が歓喜に包まれた。

　だがそれも短い間だった。

　僅か数日後に正妻が懐妊したことが分かり、数か月後にはルークが生まれてきたのである。

　その結果、ラウルが次期当主になるという芽はほぼ潰えてしまった。

　さらには後から誕生したはずのルークが兄となり、ラウルは弟ということにされてしまったのだ。

「ごめんね、ラウル……。もしお母さんの家柄がよかったら……もしギフトがあったら……。お前が次期当主の座を奪われることもなかったかもしれないのに……」

「……」

　申し訳なさそうに謝ってくる母親に、ラウルはいつも何も言えなくなってしまうのだった。

　そして募るのはルークへの怒りだ。

　もしルークが生まれてこなければ、こんな風に母が嘆き悲しむこともなかったかもしれない。

　……実際には八つ当たりでしかないのだが、幼いラウルは怒りの矛先を偽りの兄へと向けていた。

　そんな状況が一変したのが、十五のとき。

　祝福の儀式だった。

「ルーク＝アルベイル様のギフトは……む、『村づくり』です……」

　ルークが『剣聖技』を受け継ぐことができなかったのだ。

　しかも、どう考えても外れとしか思えない『村づくり』というギフト。

「ラウル＝アルベイル様のギフトは……な、なんと！　『剣聖技』です！」

　それどころか、逆に可能性が低いと思われていたラウルが、『剣聖技』を授かってしまったのである。

　これまでルークばかりを贔屓していた父が走り寄ってきて、今まで見せたことのない笑みを浮かべて喜んでいる。

　母親は嬉しさのあまり泣き崩れていた。

　その日から、周囲のラウルに対する態度がガラリと変わった。

　日陰に追いやられていた母親も、次期当主の母として城内での立場が一変した。

　やがて忌まわしいルークを追い出すことに成功したラウルは、さらに『剣聖技』ギフトの力を遺憾なく発揮して、初陣でも大いに活躍した。

　その功績を評価されてか、アルベイル領の管理を一任されることとなり、もはやラウルがアルベイル家の次期当主になることを、疑う者など一人もいなくなっていた。

「王都のそれに勝る二重の城壁に、一万に迫る人口……？　さらにはダンジョンだと……？　で、出鱈目だ！　貴様、よくもこんな出鱈目を俺に見せやがったなっ？」

　そんな中、彼の耳に入ってきたのが、荒野に追放したはずのルークが、この短期間に信じがたい規模の街を築き上げたという話だ。

　もちろん最初は信じていなかったが、次第にそれが本当らしいという情報が集まってくる。

「ルーク……っ！　てめぇは何でまだくたばってやがらねぇんだよ……っ！　ま(・)た(・)この俺の邪魔をしやがるつもりか……っ！？」

　生まれた直後に奪われた次期当主の座。

　せっかく取り戻したというのに、また奪われてしまうのではないか？

　そんな恐怖が、ラウルを決心させた。

　そして自ら五千の兵を率いて、ルークを討つため領都を発ったのだ。

　だが彼を待ち受けていたのは悪夢の連続だった。

　城壁で築かれた巨大迷路。

　次々と消えていく兵士たち。

　突如として現れ、兵たちを襲った水堀に、ツリードラゴンの襲撃。

　どうにかそれを突破したと思えば、精鋭兵が移民ばかりの相手に圧倒され、自分もたった一人の少年に吹き飛ばされた。

　奥の手を解放し、せめてルークだけでも討とうと躍りかかったが、それも突如として出現した城壁によって阻まれてしまう。

　さらにはラウルのすぐ目の前で、その城壁が巨大なゴーレムへと変形していく。

「（一瞬で城壁をっ……土魔法、なんかじゃねぇっ……まさか、あれもこれも、全部こいつのっ……『村づくり』の力だっていうのかよ……っ！？）」

　もし外れギフトだと思われていた『村づくり』に、こんな力があると父親が知ってしまったなら。

　しかもラウルが戦いを挑み、敗北を喫したことが知られてしまったら。

　またルークが次期当主の座へと返り咲くことになるかもしれない。

「い、嫌、だ……俺は……てめぇに、だけは……負けられ……ね……ぇ…………」

　ゴーレムの拳に殴り飛ばされてなお、戦意を失わないラウルだったが、それでも意識が朦朧として視界が暗くなっていき――

「負けられねぇんだよおおおおおおおおっ！？」

　――叫びながら目を覚ました。

「っ……ゆ、夢……？」

　もしかして長い悪夢を見ていたのだろうか。

　しかし周囲を見回してみて、ラウルは自分がいる場所に気がつく。

「……牢屋？」