第101話　噂は本当だったのかも

「奴からの返答はまだないのかっ？」

「は、はい……何度も召集令状を送っているのですが、まったく反応がないようで……」

　ラウルは苛立っていた。

　というのも、とっくにくたばっていると思っていた兄のルークが、荒野に都市を築いているとの噂が、領内に広がっているのだ。

　その真実を確かめるべく、荒野に近い北郡の代官に報告を求めた。

　しかし最初の報告では、調査の結果、そのような事実はないとのことだった。

　だが噂は一向に収まらない。

　それどころか、ますます広がっているほど。

　さすがにこれはおかしいと、再度の報告を求め、代官を領都へ呼び出すことにしたのだが、いつまで経っても応じる気配がないのである。

「この様子ですと、ダント代官が裏切り、ルーク様の側に付いている可能性も……」

「ちっ……代官の分際で、この俺に歯向かう気か！」

　さらに彼の怒りを増幅させていたのは、噂は広がっていても、なかなかその真偽を確かめることができないことだった。

　なぜならその荒野に行った者が、誰一人として帰ってきていないからだ。

　それどころか、代官とは別にこちらから独自に調査団を派遣したにもかかわらず、行ったきりまるで帰ってくる気配がない。

「美味しい食べ物に快適な住居……一度行くと、二度と帰りたくなくなる……やはりその噂は本当だったのかも……」

「んなわけねぇだろが！　あそこは作物もロクに育たない不毛の地だ！　しかも周辺には危険な魔境がある！　たった一年かそこらで、そんな街を築けるはずがねぇ！」

　臣下の言葉に、ラウルは怒声を響かせた。

　と、そのときだ。

　ラウルの元へ、一人の見慣れぬ男が連れてこられたのは。

「何だ、その男は？　俺は今、忙しい。つまらぬ用だったら叩き斬るぞ？」

「ら、ラウル様っ……こ、この男は、北郡のダント代官の部下だったという者でしてっ……」

「なに？」

　どうやら男は、代官の不正を知り、それを報告するためここまで来たのだという。

「い、命懸けでした……もし見つかれば、どうなるか分からない……それでもラウル様のため、決死の覚悟で……」

「貴様の武勇伝などに興味はねぇ。それより不正の証拠はあんのか？」

「は、はいっ、ここに……」

　そう言って男が取り出したのは、代官が行った荒野の調査結果を記したものだった。

「見せろ！」

　それをひったくり、ラウルは目を通す。

　そこに書かれていたのは、俄かには信じがたい情報ばかりだった。

「王都のそれに勝る二重の城壁に、一万に迫る人口……？　さらにはダンジョンだと……？　で、出鱈目だ！　貴様、よくもこんな出鱈目を俺に見せやがったなっ？」

「ででで、出鱈目ではありませんっ！　間違いなく代官の部屋に保管されていたものですっ！」

　あり得ないと断じたラウルだったが、胸の奥から不安が湧き上がってくる。

　もしこれが真実だとしたら……。

　危機感を覚えたラウルは、臣下に命じた。

「改めて調査団を派遣しろ！　ただし今度は移住希望者にでも変装させて、秘密裏に行え！」

「は、はいっ！」

「そうだ……その中にア(・)レ(・)を紛れ込ませろ……場合によっては、ルークの野郎を……」

　　　　◇　◇　◇

「ほ、本当にあったぞ……」

「しかも何だ、あの城壁は……これをたった一年かそこらで築いたというのか……？」

「こ、この街道だって異常だ……。こんなものを作り上げようとしたら、本来は何十年とかかるはず……」

　荒野に敷かれた街道を進みながら、その一団は大いに困惑していた。

　ここに来るまでは半信半疑だった彼らだが、あまりの衝撃にその目的を忘れてしまいそうになるほどだった。

「これをあのルーク様が……？」

「やはり、北郡の代官の報告は嘘だったのだ……っ！」

「まさかこんな街の存在を隠していたとは……す、すぐにラウル様にお伝えしなければ……」

　そう、彼らはラウルが派遣した調査団だった。

「私はあの街を詳しく調査する。お前は先んじて領都に帰還し、ラウル様にこのことをご報告するのだ」

　部下にそう命令したのは、熟練の諜報員だ。

　過去、幾度となく敵地に侵入しては、有力な情報を入手し、アルベイル家の躍進に大いに貢献してきた。

　そして時には暗殺も……。

「（……今回も手を汚すことになるかもしれぬな）」

　他の調査員たちすら、そのことは知らされていない。

　彼だけが直接、ラウルからの指示を受けたのだ。

　と、そのときだった。

「「「……え？」」」

　突如として、彼らが立っていた地面が消えた。