１０７、友情

「な、なんだ？」

　洞窟の奥から湧き上がるような地響きが大きくなり、そのたびに岩陰に隠れた魔物たちに動揺が広がっていく。

　外で待機していた勇者たちも異変に気付きぞろぞろと集まってきた。危険な匂いに反応してアホ面で集まってくるのは勇者の習性なのだろうか？　しかし今の魔物たちに雑魚に構う余裕などない。

　魔物の一体がガラスを割ったような甲高い声でヒステリックに叫ぶ。

「ひいっ……ど、どうして。アイツ倒したんじゃねぇのかよ。倒したって言うからっ！　だからあんたらについてきたのに！」

「あぁ、確かにやったよ。デカい穴に突き落として、瓦礫で押し潰した！　確かに！」

「じゃああれなんだよ！」

「知るかよ！」

　なんだなんだ？　一体何が起ころうとしているんだ？

　勇者たちの間にも不穏な空気が広がる。魔物たちの恐怖が俺たちにも伝染していく。

　小競り合いをする魔物たちにドラゴンが吠えた。

「怯むな！　迎え撃つぞ」

　恐怖のあまりパニックになりつつある魔物たちを一喝して正気に戻そうとしたのだろうが、俺にはドラゴンが自分自身に言い聞かせているようにも聞こえた。

　洞窟の奥にもっと強いヤツがいる。ドラゴンが憔悴するほどの強キャラが……

「へへっ、あんたは良いよ。ドラゴンはいざとなったら飛んで逃げられるからさ」

「なにが言いたい」

　なんかネットリした声で嫌なことを言う魔物を、ドラゴンが低い声で牽制する。

　しかしネットリした声の魔物はネットリした声でいやらしく言った。

「俺は知ってんだよ、アイツのこと。俺の住んでいたトコにまで噂が届いていたからな」

　ネットリ魔物が自暴自棄になったように「ひひっ」と笑う。

「ヤツは正真正銘バケモンなのよ。なにせ親殺しだからな」

　魔物の誰かが生唾を飲む音が聞こえてくる。しかし恐怖を吹き飛ばすようにその言葉を鼻で笑う魔物もいた。

「まだそんなこと言ってんのか……親殺しなんて馬鹿馬鹿しい。そんなことできるわけない。よしんばできたとしても無事でいられるはずがない」

「そこがアイツのバケモノたる所以だ。親ァ殺して生死の境を彷徨ったが、ヤツは生き延びた……もう俺たちの手に負える相手じゃねぇ。噂は本当だった。仲間が必死に引き止めてくれたのに、こんなとこ来ちまって……本当に馬鹿だ、俺は」

　後悔と自嘲と恐怖が複雑に入り混じった言葉だった。しかし感傷に浸る余裕などない。

　すぐ近くから瓦礫の崩れる音が聞こえてくる。

　なにか来てる。確かにそこになにかがいる。

　岩陰から悲鳴が聞こえる。人のものではない。魔物の悲鳴だ。人間よりはるかに体が大きく、力を持っているはずの魔物たちが洞窟の奥で成すすべなく逃げ惑う気配がする。

「うおおぉぉぉッ！」

　迫りくる何かに果敢にも立ち向かった魔物の雄叫びは、やがて断末魔の悲鳴となり消えた。

「みんな死ぬんだよ。お前も！　俺も！　アハハ――あっ」

　短い悲鳴がぶつんと途切れ、岩の向こうから大量の血液が流れてくる。

「こ、こんなとこで！　死んでたまるか！」

　悲鳴を上げ、パニックになった魔物が岩陰から飛び出してきた。しかしそこにいる“なにか”は魔物の逃亡を許さない。

　地面の上を滑るようにして迫った銀色の液体が逃げ惑う魔物の足に絡みつく。

「やめろ、離せッ！　ひいっ助け」

　厳めしい顔の魔獣が情けない悲鳴を上げながら引き倒される。地面に爪を立てるといった抵抗も虚しく、魔物は爪痕を地面に刻みながら岩の向こうへと連れていかれた。聞いたことのない音が響き、岩陰から伸びた爪痕の上を血液が小川のようにサラサラと伝う。

　以降、我々がその魔物の声を聞くことはなかった。

「クソッ……クソォ！！」

　洞窟サバイバルを共に生き抜いた仲間たちが倒れていく中、ドラゴンが感情を爆発させたような咆哮を上げる。ブレスで攻撃したのだろう、岩の向こうが明るく照らされる。

　だが効果は芳しくなかったようだ。ドラゴンの狼狽える声が聞こえる。

「効かない……だと……！？　ぐあっ！？」

　凄まじい轟音と共に視界を覆っていた巨大な岩が砕けて、瓦礫と共にドラゴンが俺たちの前に転がり出てきた。

　感情を読み取りにくい爬虫類に似た瞳にハッキリと恐怖の色が浮かび上がっている。彼らの姿はまさに捕食者と被食者のそれであった。食物連鎖の頂点にいると思い込んでいたドラゴンが、自分よりも上位の存在を見上げてブルブルと体を震わせている。

　一方、捕食者もまた体を震わせていた。しかしドラゴンのそれとは違う、悠然とした震えだ。擬音であらわすなら、そう、“ぷるぷる”だ。ブルブルじゃない。落ち着いた、優雅なまでの震え――“ぷるぷる”である。

　その愛らしい姿を視界に収めるなり、勇者たちに笑顔が零れる。

「なぁんだ、ジェノスラじゃ～ん」

　顔なじみの魔物の登場に、俺たちは胸を撫で下ろした。

　神出鬼没なジェノスラであるが、なんだかんだ今もこの洞窟を根城にしているのか。

　湖の魔族に殺されかけた時はだいぶ小さくなってしまったものの、今やドラゴンを丸呑みにできるくらいにデカい。洞窟内バトルロイヤルでいっぱい魔物を食ったお陰かな？

　あっ、ドラゴンが翼を広げた。逃げる気だ。

　プライドの高いドラゴンがスライム相手に逃げるのがどれほど屈辱的なことか。だが差し迫る“死”の前ではそんなものに何の価値もない。

　とはいえ、必死になっているところお気の毒ではあるが、ハラペコジェノスラは獲物をみすみす逃すようなことはしない。触手をぎゅるんと伸ばし、ドラゴンの翼に絡める。翼がミシミシと音を立て、ドラゴンの口からは悲痛な咆哮が上がる。ジェノスラ、なんか前より強くなってね？

　良いぞ良いぞ。俺たちは歓声を上げた。ポッと出のドラゴンがなんぼのもんじゃい！

　おや？　ジェノスラがさらに触手を伸ばす。イガグリみたいな姿になりながら伸ばされた大量の触手は、ドラゴンではなく呑気にキャッキャキャッキャ歓声を上げていた勇者に向かった。

　あぁ。分かるよ。高級な飯も美味いけど、食べなれたジャンクフードが恋しくなる時もあるよな。ジェノスラがその銀色の体にポイポイと勇者を放り飲み込んでいくのを俺は腕を組んで眺める。

　ジェノスラは別に人類の味方ではない。っていうかナチュラルに勇者を食い物と認識してる節がある。

　それでも、もしこの洞窟に新しい主が君臨するとしたら、どうせ勇者が殺されるなら――それはジェノスラが良いと思う。

　友達、もとい最強の戦力と期待していたドラゴンがボロカスにやられているのをロンドが死んだ目で見ている。俺はロンドの頭にポンと手を置き、ニッコリ笑いかけた。

「友情って、こういうことだと思うんです」

「は？」