23.自覚

意味が分からないまま、気づけばレインの執務室に到着した。

彼に案内されて、大きくアンティークなソファに座らされる。

レイン自身も動揺しているようで、表情が思わしくない。

彼は私が座った隣に腰かけて――再び、裁判状の中身を開いて、私に見せてくれた。

「あなたが、伯爵家の墓荒らしをしたと――そう、訴えるようです」

「墓荒らし……？」

（どういうこと……？　墓荒らしなんてしたことないわよ？）

身に覚えのない話に、私は訝しむ。

そんな私の様子に、レインは「どうやら……王家の企みのせいみたいですね」と言葉をこぼした。

「ここに書いてある通り、訴えを起こしたのは王家ではなく……伯爵家の養女の――リアーナだそうです」

「リアーナ……！」

「あの慰労会でマナーがなってなかった印象を、僕は持っていますが……こんな訴えを起こすなんて――大胆ですね」

レインが言うには、この裁判状にはフローレンス伯爵家の墓荒らしをした容疑として、私の名前があがっているようだ。

私の犯行として、フローレンス伯爵家の奥様……私のお母様の墓を荒らしたのだと書かれていた。

「わ、私は……お母様のお墓を荒したりなんか、してませんわ……！」

「ええ、僕もそう思っています。ただこの裁判状を見るに……あなたの指紋が墓石についていたからがきっかけで、訴えを起こしたようですね」

「！」

（墓石は……確か……伯爵家から出ていく前に、ホコリを取り払おうと……）

触った記憶があった。

でも、それあくまでホコリを取り払っただけであり、荒らしなんて行為を行ってはいない。

「そもそも墓石の指紋なんて、身内であればついていてもおかしくないものなのに……こうして言いがかりをつけて、事を大きくするなんて」

レインは裁判状を鋭く睨みつける。

そこには、「言語道断な倫理にもとる行為を行ったオリビア……そしてオリビアを家に置くエヴァンス公爵家に対して……墓を荒らした犯行を裁くべく、公爵家の国外追放を望む」と書かれていた。

（私だけじゃなくて……公爵家の国外追放……!?）

あんまりな要求に、私は目を見開く。

レインはうんざりとした声で、吐き出すように話した。

「訴えを起こしたのは、伯爵家の養女のようですが――間違いなくバックに王家がいます」

「！」

「公爵家の追放を望むなんて、大それたことは――あの陛下が一番にのぞんでいることですから。なにより、今回の訴えに際して……二週間後に公開裁判のもと、裁判長として陛下が来るようです」

「そ、れは……」

「通常なら、司法においては僕の管轄ですが……今回は公爵家への訴えとなっていますので、僕が裁判長をすることはできず――陛下が自ら名乗りをあげたのでしょうね。ずる賢いことを考えたものだ」

彼は目を細めて、忌々しく言い放った。

私はレインの話を聞き……だんだんと自分の体内の血の気が引いていく感覚を持った。

だって――。

（私が公爵家に来たから……断罪イベントがレインにふりかかった……？）

もともとは自分が伯爵家に蔑ろにされないように、そして自分の未来を良くするためにレインとの交渉を持ち掛けた。

しかしその結果……良くない形で、レインに悪いことが降りかかってしまった。

変わっていく物語の中で、全部が全部好転したわけじゃない現実に、胸の中が苦しくなる。

先ほどレインは、長年回復を願っていた――母親がやっと魔力の辛さから解放されたのに。

彼の幸せはこれからなのに、公爵家に私がいることで彼は不幸せのどん底になってしまう。

そもそも最初は、自分自身の幸せのために動いたから――いや、そうだとしても彼が悲しむのは見たくない。

（あれ……？　私、どうしてこんな……レイン様のことばかり……）

冷静に考えられない中で、ふと気づく。

自分の人生と同じく――もしくはそれ以上に大切にしたいという気持ちがあること。

（そっか……私……レイン様のことが好きなんだ）

最近はレインの言葉に振り回されることが多く、心臓がどきどきすることも多かった。

けれど、あくまで気づかないように蓋をし続けていた感情だった。

自分の気持ちが定まった私は――あらためて、今回の問題について考えていく。

一方でレインは――。

「しかし公開裁判ということは……いや、だが王家からの圧がかかっているか……？」

なにやら現状を思案しているようだった。

問題は、王家が公爵家を消したがっている現実だ。

その消すための便利な道具として、「私のあったかもわからない不祥事」を利用しようとしている。

（つまりそれは……私が公爵家のお荷物になってしまっているということ）

もし私がいなければ、このイベントは起きえなかったし――レインにとってお義母様の回復ができた今なら、敵なしの状態なのに。

それなのに私が足を引っ張るのは、いただけない。

公爵家内での自分の立場を考えると――胸の奥がズキッと痛んだ。

（そもそも、結婚指輪には……公爵家に貢献すると、レイン様を裏切らないと――そう誓ったのに）

私は自分の薬指にハマる銀の指輪に視線を落とした。

そう、現状――私は公爵家に不利益をもたらしている。

貢献するべき立場なのに、不利益をもたらすのは――裏切り行為だ。

「レイン様……」

「オリビア？　顔色が優れないようですが……」

レインが私の顔を見つめ、心配そうに声をかけてくれる。

こうやって気にかけてくれる優しい彼を……不幸にしたくない。

「指輪の誓約に基づいて……私と離縁してください」

「なっ……!?　何を言って……」

「私は現状……公爵家に不利益をもたらしました。私が公爵家からいなくなれば――この裁判状は、公爵家ではなく私個人のものになります」

「……」

「それと……公爵家の女主人としての仕事をやり始めたのに、放り出してしまう形で、ごめんなさい。誓約を守れなかった私と――どうか、離縁してくださ……」

私は、彼の顔を見ながら――なるべく声が震えないように力を振り絞って言葉を紡ごうとした。

病気でもないのに、喉がイガイガする。

それにうまく呼吸ができなくなるような――変な感覚。

そして私が言いきる前に、私の両肩にレインの両手が触れ――私を彼自身の方へ引き寄せた。

――ギュッ。

「……え？」

隣に座る彼は、私を優しく引き寄せたのち――私を抱きしめた。

私の顔は、彼の心音が聞こえる胸元にくっつく。

そして彼は、腕に少しだけ力を入れると。

「……ダメです」

「レイン様……？」

「離縁はできません」

「！」

レインの声色は、低くかつはっきりとしたものだった。

「それにあなたは、誓約を破っていません。母のことを治療してくれましたし、公爵家に十二分に貢献しています」

「で、でも……」

彼を説得しようと、胸元から顔をあげて彼の方を見れば――彼は切実な目で、こちらをじっと見ていた。

「僕が嫌なんです」

「い、嫌……？」

「はい。あなたが愛おしくて仕方がない――僕が、あなたから離れられないんです」

「っ！」

これは本当に現実なのだろうか。

彼の言葉を聞いて私は、彼から目が離せなくなった。

それほどにこんなにも、自分にとって都合のいい言葉を……レインが言うなんて、信じられなくて。

「もしあなたが――僕のことを嫌いなのであれば、離縁はします」

「……そ、れは……」

彼は眉根に力を入れて――辛そうに言った。

たとえ、彼を幸せにするためだとしても――嘘だとしても、彼に「嫌い」なんて言えない。

嫌いという言葉をイメージするだけでも、胸が苦しく締め付けられた。

なにより、今のこの状況こそが彼をかなり苦しめているのが――嫌だった。

もはや脳内はうまく整理がつかない。

目まぐるしい感情でいっぱいで。

「……嫌いじゃないです」

「オリビア……」

「レイン様が、好きです。大好きなんです……っ」

気づけば、口からぽろぽろと言葉が漏れた。

その言葉を口にした時、レインはハッと目を見開く。

そんな彼に、言い募るように口を開いた。

「だから、レイン様にとっての最良のことを――」

私が「最良のことをしたい」と言い切る前に……レインの顔が迫ってきて、そのまま私の唇にキスを落とした。

「っ！」

「僕にとっての最良は――あなたが笑顔で、僕の隣に……ずっと居てくれることです」

熱い吐息を感じながら、彼は真剣な面持ちでそう言った。

その瞳に嘘偽りは感じなくて。

「あなたは、頼りがいがありすぎます。全てのことを、自分の中で抱え込む癖がある」

「……うっ」

レインにいきなり鋭いことを言われ、何も返せなくなった。

「そんなあなたに、何度も助けられましたが――僕はあなたに頼られたいんです」

「頼られたい……？」

「ええ、俗っぽく言えば……甘えられたい」

そう言ったレインは、まるで、希うかのように――私の額にチュッとキスを落とす。

私は彼の行動すべてに頭がいっぱいになってしまう。

「僕だけに甘えてほしいし――あなたのすべてを見れるのは僕だけにしたい」

「っ！」

「今回の裁判状のことも、あなた一人で抱え込まなくていいんです。僕はあなたと共にありたいから」

彼はそう熱っぽく言いながら、私の髪を耳にかけた。

そして「あなたの気持ちは違いますか？」と、優しく聞いてきた。

「私の気持ち……」

自分の口からぽつりと言葉がこぼれた。

ずっと伯爵家では、「頼る」なんてことはできなかった。

自分を無視してくる周囲に、求めなんかしたら――こっぴどく叩かれるのが目に見えているから。

誰も助けてくれない場所にいた。

頼れるのは自分だけで、レインから「頼られたい」と言われたのが目から鱗が落ちるほど、衝撃で。

（ああ、そうか……私も……あのパン屋のお兄さんと同じで……）

彼とは境遇が違うため、すべてがすべて一緒ではないが――それでも誰かに頼ることを選べなかった。

頼ることは自分の弱みをみせることで、生きるか死ぬかの死活問題だったからこそ……無意識のうちに、ずっと喉の奥深くに封印するように言わないようにしていた。

けれど――レインの話を、彼の温もりを感じて……蓋をしてきた頑なな自分が、ほどけるような感覚があった。

彼なら大丈夫だと――そう思いながらも、あまりにも慣れていない感覚のため、喉が震えてしまう。

はくはくと口が動くだけで、うまく言葉がでない。

もしも自分の言葉で、彼を不幸にしてしまったら――そんな迷いばかりが、頭を埋め尽くす。

そんな私に、レインは催促したりはせず――優しくこちらを見つめるばかりで。

彼の目を見ると、心臓の奥の方がギュッとして……。

（私はレイン様と――離縁はしたくない……）

自分の気持ちを、自覚した。

彼の温かい眼差しを見つめながら、私は自分の目から涙をこぼした。

「……レインさ……ま」

「はい」

「……私も、レイン様とずっと一緒にいたいです」

「！」

「今回のこと……もちろん私ができることは、やり尽くしますが……全然どうすればいいのか分かってなくて……その……レイン様に甘えてもいいですか……？」

勇気を振り絞って、そう言えば――レインは花が咲いたように笑ったのち。

「もちろんです。必ず――オリビアの冤罪を晴らします」

「レイン様……」

彼の笑顔によって、身体がじんわりと温かくなった。

すべて包み込むような温かさがあって、その感覚にまたもや目に涙が滲んでしまう。