10話:伯爵令嬢リンシアの幸福な約束

ルーズヴェルト卿が驚いたような声を上げた。

「レディ・リンシア？」

それに答えず、私は先程の彼同様、ルーズヴェルト卿の右手を取った。

（ものすっごく恥ずかしいわ……！）

でも、こういうのはきっと正気に戻ってはいけない。私は勢いでルーズヴェルト卿の手の甲にキスをした。

見なくてもわかるわ。きっと今の私は、顔が真っ赤だ。

「──」

ルーズヴェルト卿の驚いたような声が聞こえた。

淑女が紳士の手の甲に口づけるなど聞いたことがない。本来なら立場が逆で、この行為は私がするものではない。

それでも、私も誓いたかった。誠実な彼に、私とまた彼に誠実でありたい、と思ったから。

私は顔を上げると、彼の目を見てハッキリと言った。

「……私も約束を、あなたに」

声は、やはり上ずってしまったけれど。

それから、私は照れ隠しのように微笑みながらルーズヴェルト卿に言った。

「これから、よろしくお願いしますね。……る、ルシアン？」

しかし、スマートに言うことはできなかった。

それに、頬が火を噴くように熱を持つ。

今まで私は、彼のことをルーズヴェルト卿、と呼んでいたのだ。

婚約関係にない男女なら、それが普通だもの。

だけど私たちはいずれ婚約者になるのだ。今、彼とそう約束した。

だから、呼び方を変えようと思った。これは私の宣言のようなものだったし、決意表明だった。

ファーストネームを呼ばれたルーズヴェルト卿……ルシアンが目を見開く。

驚きに言葉を呑んだルーズヴェルト卿だったが、やがて彼も柔らかな微笑みを浮かべた。

「……ええ、リンシア。よろしくお願いします」

そうして、私たちは未来の約束をした。

気持ちは落ち着かない。とてもふわふわしているけどいい気分だった。居心地の良さ……というのかしら？ルーズヴェルト卿と一緒にいる時、いつも私は私らしく居られる気がする。

その時ふと、私は思い出した。

先日の、元婚約者の言葉を。

『お前みたいな高慢ちきな女、間違いなく不幸になる！！』

改めて思っても、随分な言われようだ。

カミロには不吉な言葉を投げられたけど──でも、私の幸せは私が決めるし、あんなことを言われたら、俄然幸せになってやろうという負けん気が湧くというものだ。

生憎、私は暴言に素直に傷つく可愛げは持ち合わせていない。

それに、今の私は十分幸せだ。幸福だし、恵まれている。

だから、元婚約者の言葉は外れているのだ。彼の言葉は、不吉な未来を表すものではなくただの捨てゼリフとなった。

（……以前は、未来に希望なんて抱けなかったわ）

あるのは諦観だけで、将来を考えた時楽しさなんて微塵もなかった。

だけど、今は違う。

その理由はきっと。

私は顔を上げて、ルシアンに微笑んだ。

「……では、お仕事を再開しましょうか！あっ、そうですわ！あの、ルシアン。もしよろしければ……その、あなたのお耳に、触れても！？」

恐る恐る、私は言った。

ずっと気になっていたのだ。もう婚約を約束したのだし……いいわよね？いいでしょう！いいということにしたいわ……！！

うずうずとした様子の私に、ルシアンは目を丸くした。

そして、思わず、と言ったように彼は笑う。

「耳はくすぐったいので……今はちょっと」

しかし、あっさりと彼は断ったのだった。衝撃に口をポカンと開けてしまう。

今、良さげな雰囲気ではなかった！？だめ！？だめなの！？そんな……！！

ショックのあまり固まる私に、ルシアンが首を傾げた。さらりと、彼の銀髪が首元で揺れる。

「もう少し、お待ちいただけますか。少なくとも、あなたが私に慣れる程度に」

「……私が？」

その言葉に、今度は私の方が首を傾げる。自身を指差す私に、ルシアンが微笑んで補足する。

「他人に触られるのは、慣れていないんです。他人の魔力の流れが苦手でして……。ですから、あなたが私に慣れて、私のそばにいても違和感など抱かなくなった頃。同様に私もあなたに慣れているはずですので、その時に」

ルシアンの言葉はなるほど、理に適っていた。エルフの耳は敏感なのかもしれない。他人の魔力の流れが苦手、というのは、感知しすぎて、ということなのかしら。気になる。気になりすぎる。そもそもエルフって生態が不明だわ。根掘り葉掘り、インタビューしたいけれど、今は置いておいて……！

私は往生際悪く、彼に言った。

「……約束、ですの？」

あまりに未練タラタラな私の様子に、ルシアンは目を見開いた。それから、彼は声を上げて笑った。

「っふ、は……ははは！ええ。そうですね、これも、約束です」

笑いすぎたあまり涙目になった彼が、目尻を拭いながら答えた。そんなに面白いことを言った覚えは無いのだけど……だいたい、魔法学を修めているものなら絶対誰しも同じことを思うはず。

マリア先生も触りたいと思ったはず。

聞いていないがそうに違いない。恩師の答えを決め込んだ私は、惜しみながらルシアンに言った。

「……絶対ですわよ？」

「ええ。では、期限を決めましょう。あなたが私の婚約者になった時に、というのはいかがでしょう？」

「絶対ですわよ！」

ふたたび私はそう言った。ルシアンは頷いている。これで言質は取ったわ……！！

まだ口約束に過ぎないけれど、その約束が果たされるのはきっとそう遠くない。

その時が楽しみだわ……！

まさかエルフの耳を触れる日が来るなんて思わなかった。というか、エルフが実在するなんて思わなかったもの！！ワクワクしながら、私は遠くない未来を思い描いた。

（まずは、帰ったらお父様に伝えて……水面下で話を動かしておきましょう）

やることはたくさんある。

私はそう思いながら、ルシアンを見た。

そして互いに笑みを浮かべると、それぞれ手持ちの作業に戻ってああでもない、こうでもない、と研究を進めるのだった。

昼下がりの研究室で私とルシアンは二つ、約束を交わした。

それは幸福な約束。

fin