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2話:紅茶が入りました

「まず、この国の根幹と言ってもいい聖女伝説の話なんだけど。あなたも知ってるよね？」

「救世の聖女様のお話ですわよね？エルヴァニアの子供たちはみな、寝物語に聞かされますわ」

私の言葉に、王太子殿下が頷いて答えた。

聖女伝説、つまり、エルヴァニアには、遠い昔、聖女がいたとされている。

（おとぎ話みたいなものだわ）

エルヴァニアの歴史に箔をつけるためだけに作成、脚色された寓話……。

私がそう思っていると、王太子殿下がため息を吐いて足を組んだ。

「聖女ヴェロニカ。箔付けに作られた、架空上の人物だと私は思ってる」

「はっ……」

しかしそれを、当の王太子本人が言うとは思わなかった。

思わず目を見開くと、私の驚きを見た王太子殿下が首を傾げて答えた。

「伝承もあやふやだし、過去の文献に記載もない。聖女伝説の内容だって、ある日聖女が現れて、パァッと世界を救った、という大雑把なものだよ？これを本気で信じる方がどうかしている。……って、私がこんなことを言った、というのはここだけの話だよ？」

王太子殿下は、くちびるに人差し指を当てた。オフレコ、ということらしい。

私は目を見開きながらも、どうにか頷いて答えた。

「え、ええ。分かりましたわ」

（この王子様、想像していたよりずっと豪胆というか……現実主義者というか）

話しやすい、といえば話しやすいけど。

（社交界で見る姿とは全く違うから驚いたわ……）

社交界では、それこそ、誰もが憧れる王子様を演じているのだ。夜会で会ったなら、彼は決してこんなことは言わなかっただろう。王太子殿下が、聖女伝説の信ぴょう性を疑う、なんて。

「まあそんなものだから、何が本当か、なんて誰にも分からないんだけどね」

考古学者が聞いたら苦渋の表情を浮かべそうだわ……。

だけど、王太子殿下の言葉は確かにその通りだった。考古学者も苦労していることだろう。

その時、折良く扉がノックされた。視線を向けると、従僕がワゴンを押して入ってくる。

フェルスター卿が席を立ち、こちらにウインクを投げて寄こした。

「僕が対応するよ。話を続けて」

本当に、彼が淹れるらしい。

席に残ったのは私と王太子殿下、ルーズヴェルト卿の三人だ。

（もしかしてフェルスター卿は、紅茶を淹れるのが好きなのかしら）

ちら、と彼を見ると、フェルスター卿は楽しげに、ティーセットを用意している。その手つきはやはり慣れている。

意識をそちらに向けていると、王太子殿下が話を続けた。

「……聖女は【女神の愛し子】とも呼ばれているよね。【精霊の忘れ形見】とも言われている。

『聖女は、本当は精霊として生まれるはずだった。だけど手違いで人間として生を受けてしまった。だから精霊は彼女を気にかける』

……というやつだ」

「それは……私も聞いたことがありますわ」

正直、眉唾もの……といったら各方面に失礼かしら。だけど、信ぴょう性に欠けると思う。

私の半信半疑な様子に、王太子殿下が苦笑する。

「いいね。あなたは思った以上に現実主義者(リアリスト)らしい。女性は、こういうおとぎ話を好むと思っていたけど」

「確かに……女性が好むお話かとは思いますが、専門学者は頷かないでしょうね」

「そうだね」

王太子殿下は相槌を打つと、首を傾げた。さらりと、彼の光を束ねたような金髪が揺れる。

「聖女伝説はともかくとして、精霊の忘れ形見……というのは、私はいると思っている」

「どういう意味ですの？」

彼の言葉の意図をはかりかねて首を傾げると、王太子殿下がちらりと私から視線を外した。彼の視線の先には、ルーズヴェルト卿がいる。

「どうする？このまま私が、説明してもいいけど」

「いや、いい。この話をした時点で、伝えるつもりだった。……レディ・リンシア」

ルーズヴェルト卿に呼ばれて、目を瞬く。

彼は、真っ直ぐに私を見つめて言った。

「あなたは聖女伝説発祥の地がどこか、ご存知ですか？」

「それは……確か──」

記憶を探って、すぐにその名を思い出す。

ハッとして口に手を当てた。

（聖女が生まれた地として有名なのは、ルーズヴェルト領……だわ）

つまり、ルーズヴェルト卿のご実家である。

私の反応に、ルーズヴェルト卿が頷いて答えた。

「我がルーズヴェルト公爵家には稀に、精霊と縁のあるものが生まれます」

「まさか……」

信じられない思いで尋ねる。

（彼がそういうということは、心当たりがあるのかしら？）

例えば、彼自身がそう、とか──。

それにルーズヴェルト卿は冷静な声で返した。

「今、あなたが考えた通りかと思います。私がその【精霊と縁のあるもの】です。……と言っても、そう簡単には信じられないでしょうが」

彼の言葉に、私は絶句した。

（つまり、それって──）

その瞬間、私は思わず立ち上がっていた。

「つまり、ルーズヴェルト卿が聖女様、ということですの！？」

「違います」

あまりの混乱に、つい思ったことが口をついて出てしまう。私の言葉に、ルーズヴェルト卿は眉を寄せて即答した。

私はさらに頭を回転させた。

（あら……！？よく考えたら、聖女は女性を指す言葉よね。それなら──)

「……女性では無いから、聖女？ではない？ということですの？？」

「ぶっ……くっ、だめだ。あはははは！！」

その瞬間、王太子殿下が爆笑した。

いつも品のいい笑い方では無い。ハハハとかフフフとかホホホのそれではない。大爆笑である。ギョッとしていると、王太子殿下は笑いすぎたあまり、涙が滲んだのだろう。彼は目尻を拭いながら言った。

「ルシアンが聖女って……！！レディ・リンシア。あなたは面白いことを言うね！」

いつのまにか、執務室にはツンとした爽やかな酸味のある香りが漂っていた。ローズヒップティーが入ったのだ。