13話:想定外のお手紙

エリオノーラが退室すると、途端、室内が吹雪いた。発生源はもちろん、お母様だ。

「見損なったわ、ラインハルト。自分の不始末を娘に押し付けるなんて、最低だわ」

「いや、アウレリア……」

お父様の顔色は悪い。しどろもどろに言うお父様をお母様は軽蔑するように見た。

「借金(・・)の件は、私が何とかするわ。アッカーマン伯爵(お父様)に相談します。アッカーマン伯爵家では力不足なら、お爺様……ブルーメンタール公爵家にも相談してみるわ。話は以上よ」

そのまま席を立ち、今にも退室してしまいそうなお母様に、焦りを覚えたのだろう。お父様が、焦ったようにお母様を呼んだ。

「ま、待ってくれ！アウレリア。まさか離縁するなんて言わないよな……！？」

離縁、という言葉にお母様の目がさらに冷たくなった。

お母様と私の容姿はよく似ている。

妹と弟はお父様似で銀髪なのだけど、私はお母様似の桃色の髪なのだ。

表情のないお母様を見ていると、容姿は私によく似ているのに、全くの別人のように見えた。

「そうしたいのは山々だけれどね。子供たちのことを考えるとそうもいかないでしょう？」

「アウレリア……」

「だけど、あなたが当主というのはとっても不安だわ。ええ、とってもね。レオナルドが成人したら、すぐに爵位継承したらいかが？リンメル伯爵家の今後のためにも」

「アウレリア……！」

「リンシア、行きますよ」

お母様はそれだけ言うと、そのままサロンを出ていってしまった。お母様の言葉に、私も続いてサロンを出ようと席を立つ。

ちら、とお父様を見ると、お父様は何十年も老け込んだかのように窶れきっていた。

自分で蒔いた種だ。同情の余地すらない。

……だけどやはり、彼は私にとっては肉親で、父親なので。

私はソファの横を通過する時、足を止めた。既にお母様はサロンを出ている。

「お父様」

「ん……？」

お父様がゆっくり顔を上げる。

人生に絶望したかのように、お父様の表情は冴えない。まるで世界の終わりでも見たかのようだ。

私はため息を吐いて、彼に言った。

「これからお父様はどうなさるのですか？」

「どう、とは？」

「このままでは、お母様は本気でお父様に見切りをつけますわよ。お母様がそういう……一度決めたら考えを変えない方、と言うのは、お父様も知っているでしょう？」

「……そうだね。そういう気高いところに私は惹かれたのだった。彼女は昔からそうだった。だから私は、彼女に認めて貰えるようにあれこれと手を尽くした……もう……昔の話だけどね」

過去の思い出に浸るようにしみじみと言うお父様に、思わず私は怒鳴りそうになった。

（いっ……いい加減にしなさいよ、この■■■■(クソ親父)！！）

思わず口が悪くなってしまうというものだわ。

だって、この腑抜けた有様よ！？

お父様は、やる気どころか覇気もなくなったようだ。私は思わず握り拳を作った。

「な～～にをメソメソしてるんですの！？今こそここで、男を見せないでどうするんですの！！このまま何もしないで、指くわえて見てるつもりですの！？お母様が何とかしてくれるのを、黙って見てるんですの！？お姫様ですかあなたは！！」

怒涛のように言うと、あんぐりとお父様は口を開いていた。目も見開いている。

呆然とするお父様の胸ぐらをつかみたい気持ちで、私はお父様に言った。

「過ぎてしまったことは仕方ないですわ。もう、今更悩んでもどうしようもありません。ですが、今からでも出来ることがあるでしょう！今、お父様に出来ることは何ですの！？」

「あ、謝る……？アウレリアに？」

「お母様に謝ったって契約は無くなりませんし、借金だって1ペンスぽっちも減りません！！今、お父様がすべきことは！？冷静に、考えてくださいませ！！お父様はリンメル伯爵なのでしょう！？」

叩きつけるように言った言葉は、確かにお父様の頬を打ったようだった。目を見開いたお父様は、呆然と「リンメル伯爵……」と繰り返す。

お父様とお母様は、政略結婚だと聞いている。だけど、少なくともお父様はお母様を愛しているのだろう。

だから、格好悪いところは見せられなかった──そう、友人に騙されて不当な契約を結んでしまった、なんてきっと言えなかったのだろう。

だけど、隠していたっていずれバレる。隠し切れるならまだしも、この契約内容を一生伏せておくのは無理だ。絶対、どこかで限界が来る。

（お母様は、騙されたことが問題なのではないわ。隠されていたのがショックなのよ）

しかも、お父様はその責任を私に押し付けようとした。自分のことしか考えていないのだ。

お母様のことが好きなのに、お父様はお母様の気持ちなんて全く考えていない。

きっと、サロンの外ではお母様が私を待っている。あまり待たせるのも良くないので、私は手短にお父様に言った。

「今のお父様は最ッ低ですわ」

私の言葉が、矢のようにお父様に刺さるのが見えた。グッとお父様が呻くのを見ながら、私は淡々と言葉を紡ぐ。

「人としても、男性としても、赤点当然！落第は免れません。これでは、縁を切られて当然ですわ。……ですが、私はお父様の娘ですから。ここから挽回して欲しいと、そう願いますわ」

これが、最後のチャンスだ。

ここまで言って変わらないのなら、娘(わたし)だって見切りをつける。

私はそれだけ言うとサロンを出た。

その後、お父様が私の言葉をどう受け取り、どう思ったかは分からない。

ただ、サロンの扉のすぐ側にはお母様がいて、彼女は私とお父様の話を聞いていたようだった。

複雑そうな顔をしたお母様はため息を吐き、話を変えるように私に言った。

「……リンシア。あなたにお手紙が来ているわ。ルーズヴェルト公爵家からよ」

想定外の送り主に、私は目を瞬いた。