(９)

　

　見上げると、手で塞ぎたくなるほど日差しが飛び込んでくる。

　視線を背けると、そこには見知った子供の顔があった。

「大地、待てって」

「ははっ。早くこいよーっ！」

　見慣れた山道を、数人の子供たちが駆けている。

　鬼ごっこをしている子供たちは風を切るようにして、全力で走り続けた。どこまでも続くように思える道は、その様をまばらな住宅地から田んぼ道へと変えていく。

　それでも、子供たちは走るのを止めない。

「待てーっ」

「追いついてみろよー!!」

　笑いながらも、子供たちの遊びは激しくなっていく。

　次第に頂点へと上っていく太陽の光を背中に浴びながら、後から追いついた子供が飛びつく。取っ組み合いの形から、子供たちは田んぼ道で大げさに転んだ。

　笑い声は止まらない。

　いつまでも続くと思われる楽しい時間は、子供たちを目の前のモノに夢中にさせた。

「大地ー、もう帰る時間よー」

　不意に、声が聞こえてきた。

　聞こえてきた声の主は、帰りが遅い子供たちをいつも迎えに来てくれる女の人だった。女の人を見て、子供たちは目の前の遊びを渋々と止める。

　それでも。

　女の人が笑顔を向けているのを見ると、ふにゃっと表情を崩して子供たちは駆け出した。

　陽が沈んだ田んぼ道は、明かりがなくてどこまでも暗い。

　それなのに、目の前にいる子供の顔はしっかりと見える。

「もうこっち来ないのか？」

　暗い表情の子供は、そう尋ねた。

「……うん。もう来れないよ」

「そっか」

「……ごめん」

　絞りだす声は、遠くの道を走っている自動車のエンジン音に掻き消されてしまう。それでも、目の前の子供にはちゃんと届いたようだ。

「ううん、いいよ。もう会えないのはそりゃ寂しいけど、きっとその方がいいんだろ」

「そうだよな」

「じゃあな、大地」

「うん」

　見上げた空は太陽が消えていてもやはり広くて、この世界を一つに繋げているものだと思うと、すごく神秘的に感じられた。