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第十三話、船の上の夢

「そろそろ、ここいらの豊穣の時期も終わりじゃ。わしはまた別の町へ行く。そういうことで、よろしく頼むの」

　突然シラアイが部屋を訪れたかと思えば、そんなことを言う。

「どっか行くの？」

「龍脈には天気のようなものがあり、それに応じて各地に出るモンスターの状況も変わる。わらわはまた別の稼げる地域へと移動する。その時期が来た」

「ふーん？」

　俺は少しだけ考えて、シラアイに返す。

「俺も一緒に行っていい？」

「……」

「まぁ邪魔にならないならだけど」

　シラアイは、じっと俺の目を見つめていた。少し息を吐いて、シラアイは口を開く。

「……そちは尻軽じゃの。わらわの意見一つで、自身の居所をそんな簡単に決めてよいのかの」

「でもシラアイの意見でしょ？　俺より経験豊富だし、付いてったらいいことあるかなーって」

　シラアイは、口元をムニムニとさせて言葉が返って来ない。

「……まぁ好きにすればよかろ。足手まといではあるが、邪魔とは言わん」

「庶用あればお任せくださいませ」

　と、隣で黙って聞いていたジャノメが、くいくいと俺の袖を握って引いている。

「あの……わしは……」

「ジャノメももちろん付いて来るよな？」

　俺がジャノメを振り返ってそう聞くと、ジャノメは一瞬固まった。次いで顔を逸らしつつ言葉を漏らす。

「しょうがないな……おぬしが付いて来いと言うのなら……行ってやるのじゃ」

「わらわは許可してないぞ」

　と、シラアイがまたジャノメに意地悪を言っている。ジャノメの表情が切り替わる。

「シラアイに付いて行くんじゃない、キョウゲツに付いて行くんじゃ。隣に居るお前はどうでもいい」

「キョウゲツ、二人乗りの乗り物を手配するかの」

　ジャノメが胡乱な目でシラアイを見つめている。

「おっけー、じゃあジャノメは走ってね」

「おぬしの膝が空いておるだろ。わしはそこでいいぞ」

「そこはわしの席じゃ」

「二人乗りならたぶん三人入るね」

　がやがやと騒ぎながら、俺たちは出立の準備を始める。大きな荷物は勝手にミナモさんの部屋に置いておくことにした。

　＊

　世界は龍脈に侵されている。この世界のどこかには、龍脈が噴き出す根元のような所があり、そこから距離が遠くなるにつれて龍脈の濃度は薄まっていく。龍脈は土地を変え、生き物の姿を変える。龍脈が濃い場所からは人間は土地を追われた、今は、世界のほとんどはモンスターたちが支配する魔境の土地である。

　人間の今の拠点の多くは、龍脈が湧き出しているという地からは最も遠い位置にある、龍脈の希薄な世界のごく狭いエリアに集中している。

　俺たちが今まで居たのは、その安全地帯の島国の一つであり、今から行くのは、比較的龍脈に侵された大陸の上である。俺たちは今、大陸行きの船の上に居る。青い海洋の上だ。

「海じゃー！」

　ジャノメが甲板の柵に身を乗り出し叫んでいる。ここは青い海原の上、深い青に塗り潰された地面は、遠く水平線の向こうまで続いている。

「これ、ジャノメ。あまり身を乗り出すと落ちてしまうぞ」

「なぁなぁ、この海ってやつは、どこまで続いておるんじゃ？」

「世界の果てまで続いておる。この世界は陸地より海の方が広い」

　ねぇねぇかわいいーと、通りすがりの他の乗客たちの衆目を子供たちが集めている。

「あんな小さい子たちまでこの船に乗ってんだねー」

「まぁいろいろ事情があんだろ……ってあれ、ありゃシラアイじゃねーか？」

　と、そちらを見れば二人組の冒険者、剣を腰に差した赤髪のおじさんと薄着のお姉さんが立っている。赤い髪のおじさんの方が、シラアイの名を口に出し、こちらに歩いてくる。

「おーい、シラアイ！　やっぱりお前もこの船に乗ってたか！」

　柵にしがみつくジャノメの体を引っ張っていたシラアイが、名前を呼ばれて振り返る。

「……ハウスガッシュ！　久しいの！」

「やっぱりこの時期はあっちに渡るようなぁ！」

　シラアイと向こうの赤髪の冒険者は、親しげな様子で再会の挨拶を交わしている。

「しかし、お前さんが仲間を連れてるとは珍しいな。まさか産んだか」

「馬鹿言え。どう見ても年が合わんかろ」

「なぁ、俺にもそいつらのこと紹介してくれや」

「ねぇガッシュ、私たちにもこの子のこと紹介してよ。一体どこの子？」

　船は大きく、酒場あるいは食事処のような場所も内蔵してある。俺たちはそこへ移動し、一つの円卓を五人で囲む。ジャノメの身長が足りていない、両腕を机の上に乗せるのみだ。建物は絶えず波に揺れている。

「そっちの小さいのがジャノメ、若い男がキョウゲツじゃ。特別な仲ではない、今はギルドで一緒になっているだけの道連れじゃ」

　俺の情報量少ないな。

「ほう？　“特別じゃない”と前置きをするあたり、ますます怪しいな……」

　赤髪のおじさんは訝しむようにシラアイを見ている。

「何を言っても無駄じゃな。好きに捉えればよかろ」

「あはは、すまんすまん。お前さんが誰かとつるんでる姿が珍しくてな。こっちはシラアイ、昔ギルドで一緒にパーティーを組んでた仲だ、んでこっちはシズメ、最近一緒にいることが多いな」

「ほう？　浮気なそちもついに腰を据えたか」

　薄着のお姉さんは自分の体を抱いて身を引いている。

「いやいややめてよ、こんな酒臭いおじさん」

「だってさ。悲しくなるねぇ」

　おじさんはシズメさんの言葉に、上を向いてうそぶいている。

「否定せんあたり、そちは満更でもないようじゃの」

「あはは、もうやめてくれ。いじって悪かったって」

　と、頼んでいた料理が運ばれてきた。ジャノメの目の前に新鮮なサラダが置かれ、ジャノメは大人しくそれを摘まんでいる。

「ねぇねぇ、ていうかあんたらいくつよ？　なんで子供だけでこんな船に乗ってんの？」

　と、薄着のお姉さんは身を乗り出して、俺たちに聞いてくる。胸と腰に布をまとっているくらいで、褐色の肌をほとんど空気に晒している。

「こらこら、冒険者の身の上にそう簡単に踏み込むもんじゃない。っつーかシラアイは子供じゃないぞ。まだまだ小娘だけどな」

「ふん。若造に言われたくないわ」

「俺の方が年上だろ」

　疑問符を浮かべているお姉さん、シズメさんだったか、シズメさんに向けてハウスガッシュさんが説明している。

「シラアイは鬼の血を引いてんだ。見た目通りの年齢じゃない」

「えぇ、嘘！？　ってことはあんたら全員？」

　シズメさんが俺たちの方にも視線を向けている。

「子供です」

「こどもです」

「えぇ？　やっぱり子供じゃない」

「別に全員とは言ってないしな」

　ハウスガッシュさんは手元の丸焼き肉に豪快にかぶりつき、その肉を毟る。中から肉汁があふれ出し皿に零れ落ちる。

　その後、シラアイとハウスガッシュさん、シズメさんを中心として、談笑しながら食事は進んでいった。

「んじゃ、お前らもあっちに向かうのか？」

「わらわは手始めに“森林街”に行くつもりじゃ。どうせあの時期はまだ先じゃ、先に着いてもやることは変わらん」

「“森林街”？　お前なら、もうちょっと上の場所でも……あぁ、そいつらのレベルに合わせてか」

「あの時期って何ですか？」

　俺が聞くと、赤髪のおじさんはこちらを向いて、にぃーと笑顔を浮かべた。

「知らねーか？　“黄金街”の“黄金祭り”だ」