閑話、成長の不安

　扉を叩く音に体を起こして、開けてみれば予想通り彼女が居る。くせっけの白髪の髪をたくわえた少女は、胸元に真っ白なドラゴンらしきぬいぐるみを抱え、部屋の前に立っている。

「……入っていいか？」

　ちらと、少女は俺の部屋を覗いている。

「いいぞ」

　俺が迎え入れると、彼女は慣れた手つきで扉を閉め、鍵を閉める。ぬいぐるみを抱えたままパタパタと歩いて、机のそばの椅子に座る。

「キョウゲツ、こっちへ来るのじゃ」

「おう」

　俺は言われた通り彼女のそばまで歩いていく。最近はちゃんとお風呂にも入っているのか、彼女の髪は濡れて、甘い果実のような香りが漂ってくる。

「……抱きしめてくれ」

　少女は椅子に座ったまま、呟くようにそう言った。

「なんだ？　また甘えたい時期か？」

「いいから早く」

　と言っても、俺も照れ臭いんだがな。俺はしぶしぶ彼女の目線と頭の高さを合わせ、ぬいぐるみを抱える少女の体ごと手を回して、そっと抱きしめる。

「なぁ……おぬし」

「なんだ？」

「前に、わしの体から常に魔力が漏れ出しているという話はしたじゃろ」

　俺は少女の体を抱きしめたまま、耳元で少女のささやく声を聴く。

「聞いたな」

「最近、魔法を使うことに慣れて……魔法の腕も、上達してな。自分の魔力も……その。コントロール出来るようになった。常に、わしから漏れ出ていた魔力を、どうにかわしの体内にとどめて置けるようになった」

「……そうか。良かったな」

「……気を抜いてしまえば、制御も緩くなってしまうんじゃが……その……」

　と、少女は言い辛いことでもあるのだろうか、そこで言葉が止まり、なかなか次が出てこない。

「どうした？」

「……その。……わしの、魔力の操作が上達して……だれでも、わしに気軽に触れられるようになったなら……その。もう……おぬしは、わしを抱きしめてくれなくなるのか？」

　少女は震える声で言葉を紡ぎ、どうにかそう言い終えた。

「その日の気分によるけど」

「……」

　少し顔を離して彼女の顔を見れば、少女は明らかに不服そうな顔をしている。

「冗談だ。いつでも言ってこい」

　そう言って、俺は少女の顔をわしゃわしゃと撫でる。少女は不服そうな顔のまま、俺のなすがままにされていた。

「……“いつでも言ってこい”という言葉だけでは、“いつでも抱きしめてやる”という意味にはならんぞ」

「まぁ出来るだけ希望には沿ってやるよ」

「無条件にわしを肯定してくれんのか」

「未来の約束なんて知らん。やって欲しいことがあればその都度言え。今は今の要求が通ることで満足しろ」

　……分かった、と、少女は呟き、少女はこちらに向けて両手を上げる。

「もう一回抱きしめて」

「一日一回だ」

「ケチ」

「……じゃあ、今日だけ特別な」

　俺は何をやってるんだ。俺は少女の要求に答え、再び少女の背中に手を回す。間に挟まったぬいぐるみが、俺と少女の体が完全に重なるのを防ぐ。

　しばらくそうしていれば、少女はやがて「もういいぞ」と言って、俺の部屋を去っていった。俺の腕には、彼女の温もりがしばらく残っていた。