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勇者、小さな勇者

　街を歩いていると、以前に見かけたことのある背中を見つけた。今日は、どうやら古ぼけた外套を頭まで被っているが、雰囲気と匂いでそれが誰なのか分かった。

「なにしてんのー？」

「ひゃぁっ！」

　俺が背中を叩くと彼女は飛び上がって驚く。そんなに？

「……あぁ、この前の。何の役にも立たない自称見習い勇者さんじゃないですか」

「心優しいお兄ちゃんが来てあげたよー。今日はなにかお困り？」

　俺の問いに、少女はしばらく俺の顔を見上げていたが、やがてふっと顔を逸らす。

「……なんでもありません」

「そう？」

「……暇じゃないので。今日はもう帰ってください」

　と、彼女は明らかに俺を追い払いたい様子だ。

「ふーん？　お腹とか空いてない？」

「いいからあっち行ってください」

　追い払われた。離れたところでもう一度振り返って見てみたが、彼女はその場から動く様子はない。誰か、人を待っているのだろうか？　それで俺を会わせたくなかったとか……まぁ、普通に邪魔に思われてる説もある。

　彼女が困ってないなら、俺が出るべき幕もない。深く考える必要はないか。俺は俺の日常に戻ろう、さて、何を買うんだったかな―

「すみません、この人を見かけていませんか？」

　街の中、雨が降ってきた。俺は露店で適当な傘を買い、ぶらぶらと買い物袋を手に帰り道を歩く。と、道の通りが何か騒がしく、どうやら衛兵さんらしき人が、聞き込みをして回っているようだった。

「すみません、ご協力願えますか？」

「あ、はい。自分ですか？」

「人を探しているのですが、この顔を見かけていませんか？」

　衛兵さんは傘を片手に、濡れたボードを差し出してくる。そこには複数の姿絵が描かれてあった。四人の少女の似顔絵……え？

「この方たちが……どうかされたんですか？」

「指名手配中の罪人です」

「ざい……罪人？　この子らが？」

「見た目に騙されてはいけませんよ。彼女らは、国家の転覆を企てる凶悪なテロリストたちです」

　犯罪者？　国家の転覆？　凶悪なテロリスト？　どれも、聞き馴染みがない概念だけに、どうも上手く頭に入ってこない。

「この……この子らが、何かしたんですか？」

「正確には、今からしようとしている、ですかね。とにかく、この顔を見かけていませんでしたか？」

　俺は、恐る恐る口を開いた。

「あ、おかえりー」

　勝手に部屋を開けて中でくつろいでいたミナモさん。家主が帰ってきたというのに、床で寝っ転がったまま、彼女から声が発せられる。

「今日のご飯なにー？」

「……悪いけど、また出かけるから。ご飯は適当に食べといて」

　……ミナモさんのご飯は俺が用意するのか？

「出かける？　この雨の中？」

　ミナモさんは、窓の外と、俺の顔とを順番に見比べる。

「……うん」

「私は一人で食べるの？」

「……寂しいならまぁ、キララさんやワカバさんの部屋に行ったら？」

　俺は無言で出かける支度をする。

「街の外に出るの？」

　彼女は、部屋の装備に手を掛ける俺を見て、そう声を掛けてくる。

「……まぁ、そんなとこ」

「そう……まぁ気を付けてね」

　彼女は若干気になる様子だったが、それ以降の追及はせず、手元の冊子に目を戻した。

　俺は雨の中、冒険用の雨具を被って街の中を駆ける。今日、最後に彼女に会った場所。とりあえずあそこに行ってみよう。まぁ、さすがにもうあの場からは居なくなっているだろうが……あの場所に行って？　それからどうしよう。

　俺はあの子を探すのか？　手がかりもなしに？　衛兵さんたちも探しているのに？　俺はあの子のことを何も知らないのに？

　最後に彼女を見かけた街の通りに着いた、そこに彼女はもう居なかった。ただ、雨の中、少なくなった人たちがそれぞれ雨具を掲げながら、通りを行き交いしている、そこに彼女の顔はない。

　ここに彼女は居ない。それで……それで？　俺は……どうしよう。テロリスト？　てろりすとって、なんだ？　彼女が……ともかく、俺は彼女に話を聞きたかった……でも、ここにはもう彼女は居ない。どうする？　探すのか？　俺は、俺は―

　俺はさっき、衛兵さんに“この顔は知っているか”と聞かれた時に、“何も知らない”と答えたのだ。それは良くないことだ、彼らはきっと正しい行いをしていて、俺はそれに反する行動をして……だから、俺は責任を取る必要がある。

　俺は彼女を探して、見つけて、話を聞いて……それから？　それからは……聞いてから考えよう。

「すみません、さっきまで、ここにぼろ切れを被った女の子が居たと思うんですけど、どこに行ったか分かりませんか？」

　俺は街角に立っていた、帽子屋のおばちゃんに声を掛ける。

「え？　女の子？」

「実は……彼女が忘れ物をしてて。俺はそれを届けたいんです」

「そうなのぉ？　えぇと、さっきの暗いコートを被った子でしょう？　えぇとねぇ―」

　いくつかの道を歩いた。いくつかの人の話を聞いた。いくつかの過去の足跡を辿った。街の知らない道を通って、彼女はどこかへと向かっているようだった。

「その子？　その子って、今あそこに居る、あの子かい？」

　民家の軒先に座ったおじさんが指さした先、そこにさっきの彼女の背中を見つける。

「あ、あの子です。ありがとうございました！」

　俺は慌てて彼女の背中を追った。彼女は路地の角を曲がっていく所だった、一瞬見失う、これ以上遠回りしてたまるか、今手を伸ばすんだ。俺は走ってその角を曲がった。

　角を曲がった直後、俺の体は壁に叩きつけられる。

「誰……あれ？　あなたでしたか」

　俺の体を壁に押さえていたのは、少女のか細い腕だった。冷たい声はすぐに溶けて、深く目深に被ったフードの中から、少女の顔が窺える。

「なんですか？　見習い勇者から、ストーカーに転向したんですか？」

「話してもいいけど、ここで話してもいいの？」

　俺の言葉に、フードの奥から、彼女の鋭い目が俺を貫く。

「……何の話ですか？」

「なんで追われてるの？」

　無自覚だろうか、俺の肩を押さえる彼女の手に力が入る、多少俺の体が軋んでいる。

「……それを、あなたが知る必要はありません」

「知る必要があるかどうかは、俺が決めたいな」

「私は暇ではないんです。今日はもう帰ってくれませんか？」

「俺は納得してないから、君に聞きに来たんだ。納得する理由を君に聞けないのなら……俺は君を、衛兵に突き出さなきゃいけない。かも。平和を望む、市民の務めとしてね」

　彼女は乱暴に、俺の肩から手を放す。

「好きにすればいいんじゃないですか？」

「好きにはしてるよ。だから君に話を聞きに来た」

「衛兵を呼ぶなら呼べばいい、私を捕まえるなら、そうすればいい。悪を倒すのが勇者の務め、そうでしょう？」

　目深に被った外套の奥に、彼女の目が見える。降る雨よりも冷たい、冷えた目つきだった。

「違うよ」

「……」

「助けたいものを助ける、それが俺の役目だよ」

「……」

「首ばっかり突っ込んで、いつも力は足りないけどね。それでも力になれるなら、俺は君を助けたいよ」

「……勇者が、何を言ってるんですか？」

　雨の中、彼女の冷たい声が返ってくる。

「衛兵さんは、君が国家を転覆させるだとか、凶悪なテロリストだとか言ってた、でも、俺には到底そうは見えないよ。君はきっと、悪い奴じゃないんだと思う」

　雨が通りの地面を打つ。ここまで何度も曲がり角を曲がってきて、人通りのない、寂れた裏の道だった。今も、俺の肩の上を雨粒が打ち付けている。

「……知った口を。あなたが、私の何を知っているんですか？」

「あんまり知らないね。だから教えてよ、君のこと」

　彼女はまた黙って、やがて目を伏せる。

「あなたはまた、ただ首を突っ込みに来ただけなんですね」

「……そうだね。君のことが、気になるから」

　はぁ、と、小さく彼女から息が漏れた。

「……あなたにしてもらうことは、何もありませんよ。小さな勇者さん。あなたに話すことも、何も」

「……そっか」

　まぁ、そうだ。俺はただの、力のない、通りすがりの見習い勇者だ。

「風邪を引かないように、あなたはこれから帰って、早く濡れた服を脱いで、体を温めて寝てください」

「……君は、これから？」

「私はまだ、やることがあるので」

「やることが終わったら、帰るあったかい場所はあるの？」

　少女はフードの中で、くすりと笑みを作った。

「大丈夫です。あなたが示した正義と勇気が、私の心を温かく照らします」

「言葉で体はあったまらないよ」

「さっさと帰ってください。もう満足したでしょう？」

　彼女は、もう何も話したがらない様子だった。俺が、彼女のために、今の俺が何か出来るだろうか？　その辺のモンスターにさえひいこら言ってる見習いの俺が？　

　今の俺に、人を助けるための大した力なんてない、彼女の言う通り、手持ちの優しさだけあげれば、後はしてあげられることなんてもう無いのだ。ここでこうして引き留めたって、俺は彼女の何かを邪魔しているだけだ。

　引き際だ。力ない勇者はこれ以上進めない。

「……帰ったら、あったかくして寝るんだよ」

「当たり前じゃないですか。私は、寒いのは嫌いなんです」

「……そうだ、これ要る？」

　俺はカバンの底から小さな袋を取り出し彼女に差し出す。

「なんですか？　それ」

「お守り。君のことを守ってくれるように。君にあげるよ」

「お守り？　私は、特定の神は信仰してないのですが……」

「大丈夫だよ、俺も信じてないし。でも効果あったよ」

　俺は彼女にその小袋を押し付ける、たぶん、俺の持ってる中で一番上等なものがそれだだった。

「罰当たりですね。その内、罰とか当ててくるんじゃないですか？」

「まぁまぁ」

　じゃあ、ありがたく貰います……と、彼女はそれを懐の中にしまった。

「じゃ、俺は帰るね」

「……はい」

　俺は、街角に消えていく彼女の後ろ姿を見送った。