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第二百四十八話、風のキャラバンーV

　彼が歩いてくれるというので、俺はヨウゲツさんに荷車を先導する操縦石を任せ、荷台の中へと乗り込んだ。

　人の歩調で、ゆっくりと景色が進んでいく。土の道は荒れているが、荷車は耐衝撃緩和の高機能を付けているので、木の床に座っていてもそこまでお尻が痛くなったりはしない。

　俺の対面には、淡い黄色の髪をした少女が座っている。

「ヒカリちゃんげんきー？」

　俺は、対面に座る彼女に目を合わせて手を振れば、ふい、と少女の目は逸れる。背後で、草原の景色が勝手に左へと流れていく。

「まーげんき」

「まーげんきかー。そりゃいいねー」

「キョウゲツは、あっちの世界に帰れたの？」

「そだよー。元の世界での記憶も、いろいろと思い出した。もうね」

　ふーん、と、薄黄色の髪の少女は、澄ました顔でこちらを見ている。

「キョウゲツは、平気なんだ。……その」

　と、ヒカリちゃんは言葉を濁しているが、別に俺に配慮されるようなことはない。

「俺はいろいろ面倒で、忘れてただけだからね。あっちの世界での知り合いにも挨拶してきたよ、今回は」

「そーなんだ」

「ヒカリちゃんは？　帰ったりする？」

　くりくりと、少女の目が動いている。

「ヒカリは、長い休みの時とかに帰ってるけど」

「そーなんだー」

「おとーさんとおかーさんにも、先生がいろいろ連絡してくれてるって」

「じゃあ心配ないねー」

　世界渡りはそう気軽に行っていい行為なのか……？　まぁ俺のことじゃないしいいけど。転移費とか、掛かったりしないんだろうか。子供割とかきく？　きくわけねーだろ。

「キョウゲツは……勇者になったんだよね」

　と、対面の少女はおずおずと聞いてくる。何と答えればいいだろうか。もとから勇者だったといえばそうだし、勇者は一度追放され、功績を作って復帰して、それから前回の防衛戦がある。

　今、ヒカリちゃんが聞いている勇者とは、英雄とか、有名になったとか、多分そういうことだろう。

「そうだね。すごいでしょ」

　俺がそう返したなら、少女は重ねて聞いてくる。

「ヒカリも、キョウゲツみたいになれるかな？」

　まっすぐで無垢な瞳が、俺を見上げている。

「なれるんじゃない？」

「……ほんとに？」

　彼女は、何やら訝しげな目でこっちを見ている。

「この前だって、ヒカリちゃんは、無抵抗のモンスターを倒せって、おかしな命令に立ち上がって剣を取った。ヒカリちゃんのその正義と勇気があれば、きっと君は何にだってなれる」

　丁度、今代の太陽の勇者も、同じ意味を持つ単語の二つ名を負っている。

「ふーん。そっか」

　と、聞いてきた割には、あっさりとした返事が少女から返ってくる。

「俺みたいに強くなりたいの？　いっぱい鍛錬頑張る？」

　聞いてみれば、うーん、と少女は唸っている。

「ヒカリは、どっちかって言うと、楽したい側」

「そっかー。まぁそんな人生も良いよね」

「楽して……」

　じー……っと、ヒカリちゃんがこっちを見ている。なんだろう？

「……ペット枠なら、いつでも空きがあるよー」

「オイ」

　隣のモモモに肩を小突かれる。

「ペットかぁ……」

　……あれ？　意外にもヒカリちゃんに響いてないか？

「ペット枠ならいつでも空きがあるよ！　ヒカリちゃん！」

「お、おい！　このロリコン犯罪者！」

「いやいや、この年でロリコンとか言われる筋合いはないよ」

「うるせぇ！　教育に悪い選択肢を子供に見せてんじゃねぇ！」

　モモモが声を上げていると、左手、荷台の幌の奥から、「んー？」と、寝ぼけた声が起きてくる。ミナモさんは開口一言、

「げっ！」

「……おい、いま私の顔見て“げっ”って言ったか？」

「言ってないよ。いらっしゃーい」

　青髪の少女は、くっと座ったまま伸びをする。モモモがじっと、そんな少女の様子を見送っている。モモモがミナモさんに投げかける。

「ねぇミナモ、キョウゲツは疲労困憊だったから、しばらく面会拒絶って言ってたよな？　本人、全然そんな様子なさそうだったけど」

「はい。私も大体そんな感じだったと思います」

「大体そんな感じだった、じゃねーだろ。意図的に私はじいてたよな？」

「あれれ、モモちゃんは、あのアオイくんの輝かしい功績知らないの？　あれだけ活躍してんだから、そりゃ数週間寝たきりにもなる」

「なってないよ」

「なってねーだろ！」

「これがキョウゲツの今の武器？」

　カラコロと、草原の道の上を荷車が進んでいく。

　勝手に動く景色、俺は荷台の縁に背中を預けて空を見上げる。と、脇に立てかけていたそれを見て、ヒカリちゃんが四つん這いで鞘を突いている。

「そだよー」

「見ていい？」

「特別な剣……では、あるか」

　黄色い髪の少女はぺたんとそこに座り、重い剣を持って膝の上に横にして乗せる。掛け紐を外し、少女は鞘をずらして剣身を見る。

「抜き身の刃に、気を付けてね」

「ばかにしてんの？」

　と、勇者の少女は返す。いやあの……まぁ……うん。

「きらきらしてるね」

「そうだねー」

　それは、型式だけで言えば、ギルドで売っている量産型の良品の直剣。俺がそれを手に入れたのは少し前で、ギルドの直剣はちょいちょい調整が入ったりするので、厳密には旧式ということになる。まぁ誤差だ。

　特徴的なのは、刃のある剣身のみならず、柄や鍔まで全部銀色であること。それは“銀化石”という、武器の耐久性を著しく高める強化素材を使い、“銀化”が施されているからだ。

「この模様には、意味があるの？」

「均一に広げられれば何でもいいらしいから、その模様はあいつの……製作者の、趣味かもしれないね。でも、効率的な形ではあるよ」

　また、剣の銀色の全身には、金色の細かい模様が巡っている。

　大まかには、六角を並べその縁を繋げたような、金色の線による格子模様。これは剣の全体に、六角の大きさは均一に、くまなく入れ込まれている。

　そして模様はもう一つ。

　剣の刃に顔を近づけて見てみれば、細かい樹枝状の金の筋が入っている。この金樹は、刃の厚い部分から薄い部分まで伸びたり、あるいは柄を螺旋を描くように巻いている、金色の模様。専門家に言わせれば、“回りくどい、繊細な”技術らしい。

「これが、風の勇者の聖剣か」

　と、ヨウゲツさんも寄って剣を見ている。

「聖剣なんて、大したものじゃないですけどねー。まぁ、俺の相棒ではあります」

「これは銀化を済ませているのか？　あと透化を経れば、中に魔物を封じることができるが、キョウゲツはしないのか？」

「あいにくと、中に入れるあてが無くてですね」

　ちらと、荷台の背後に彼の視線が行く。荷車の後方には、幌の中に、めいめいに寝散らかしているモンスターたちが居る。

「まぁ、武器は丈夫で使いやすければいいんですよ」

「そうか」

　日は沈み、夕時になり、道の脇の草原に荷車を止めた。ツチやヨウゲツさんを始め、勇者組はどうやらまともな料理が得意なようであり、俺たちは彼女らの作った手料理にありついた。みんなで暖かな火を囲み、鍋を同じくして夜を過ごす。後片付けをしたら、三人はギルドの方へと帰っていった。