第二百四十八話、風のキャラバンーII

　道は森の中に入っていった。カラカラと、荷車は茶色い砂肌の道の上を進んでいく。周りには木々が生え、視界は薄暗く。道の上には木が生えておらず、森の切れ目の間の光の中を、荷車がカラカラと進んでいく。

　やがて小さな広場が見えて、俺たちはそこで休憩を取ることにする。ネコがツチを連れて森の中へと入っていった。

「お二人さん。私のことは気にせず、木か何かだと思ってくれていい」

　荷台の中から声がする。

「思ってるけど」

「さぁ、うら若き乙女と男子が森の中で二人きり。何が始まるのかな？」

「うるさい木だなぁ」

　俺は、木陰に置かれた幌車の上に上がっていく。空の光は豊かな枝の葉っぱに覆われ、荷台の幌に隠されて、ここは二重に暗い。森の中、湿った、土の匂いのする風が運ばれてくる。

　ミナモさんも、恐る恐る幌車の中に入ってくる。

「あ、美少女！」

「あ、美少女」

　わーと、ミナモさんから、そっちの下半身根っこ少女へと近づき、手の平を合わせている。

「ミドリちゃんはねー、たまに街の中に紛れ込んでくる、やばげな小動物とかを倒しといてくれるんだよ」

「捕食行動だろ」

「私は街の中の平和に一躍買っているのだ」

　ふふんと、緑肌の少女はない胸を張る。俺は、幌車の中に、縁に背中を預けて腰掛ける。

「寂しくないか？　俺が居なくて」

　荷車の背後に佇む、植物型の彼女に話しかける。肌は薄い緑色、体の下から半分が茶色い根っこであり、一目で人間でないと分かる。

「寂しいと言ったら、ずっと私だけのものになるのか？」

「……」

「残念ながら、あなたの歩く場所はもう、私が立ち止まった場所から遠ざかっている。弱いままのあなたとなら、あるいは、一生旅をしても構わなかったかもな」

　風に、さらさらと、天井の木の葉が揺れている。

「お前からは、歩いて来ないのか？」

「私は立ち止まるのが得意なのさ。後ろから誰かが来ればそれを迎え、そしてその背中が遠ざかっていくのを見送る」

「そうか」

　でも……と、緑肌の少女は荷台の上から、森の景色を眺める。

「あなたのように、遠く上に居る人間か、それとも地べたに居る人間か。その二つだけだったら、次にあなたへと上がっていく、間の道しるべが居なくなる。私は私の居る場所で、みんなを迎え、送り続ける。次に私が旅をするとしたら……それは、次に現れる、あなたでない誰かだ」

「だから、近所の子供たちに唾付けてんのか」

　ふふふと、少女は笑みを含める。

「そっちは趣味だ」

「手は出すなよ」

　くぁと、対面に、同じように床に腰かけているミナモさんが、欠伸を漏らす。

「眠りたいなら眠ってていいぞ。私がここで起きている」

「俺は起きてるぞ。久しぶりの顔だ。とりとめのない話をしよう」

　ミナモさんはこてんと小さく横になり、俺とミドリが話をしていると、そのうち、がさがさと音が、森の中から戻ってくる。

「ごしゅじんさま！　蛇捕らえました！　ヒメトラの狩りの腕は衰えていませんよ！」

「もう、泥だらけじゃない！　荷台に上がる前に体の土を払って！　汚れるでしょ！」

　ネコとタヌキは荷台の隣で、再び上から水を浴び、体を震わせて泥の混じった水を飛び散らす。

　カラカラと森の中、荷台はのんびりと人の歩調で進んでいく。俺たちの乗る荷台の前には、肩に猫を乗せた青髪の少女が歩いており、何やら話している。

「わ、わたしはもうタヌキではありませんよ。人として生きていくと決めたのです。だから、そのような扱いはおやめください」

　俺は荷台の中、縁の木板に背中を預けて床に座る。膝の上にタヌキを持ってきて、そのふわふわモフモフもちもちな体を堪能する。

「じゃあ明日からねー」

　ぼふ、と、白煙が目の前から湧き起こる。俺の膝の上に、短い茶髪の少女が対面して座っている。

「せ……セクハラです。先生」

　まだまだ幼さの残る顔立ち。少女は膝立ちで俺の前に立ち、影となって俺の顔を見下ろす。んー……。

「タヌキに人権はないよ」

「なっ……モンスター差別ですか！」

「俺と君の仲じゃないか」

「親しき仲にも礼儀ありですよ！」

「難しい言葉を知っているねぇ」

「そ、そんなに私の体を触りたいのなら……」

　と、子供っぽい少女が、声をつかえさせながら言ってくる。

「こ……このままでも。どうぞ」

「じゃあ遠慮なく」

「えぇ！？」

　俺は少女の両頬を手の平で挟んで、むにむにとその柔らかい肉を手の中で動かす。

「毛皮ないよツチ」

「ありませんよ！」

　気が強くなったかもなぁ。仕事をしている中で度胸が付いたのだろうか。しっかり者だぁ。

　俺は少女の体を引っ張ってちょいちょいと誘導し、そのまま俺の前に座らせて、後ろから少女の体に腕を回し、頭の上に顎を乗せる。

「ツチは綺麗になったねぇ」

「おじいちゃんみたいなこと言うようになりましたね……。というか、やっぱり小動物的な扱いしてますよね？　これ」

「お小遣いが欲しいかい？　先日たくさん褒賞をもらってねぇ」

「要りません。今はもう、私は自分の手で稼げますから。先生こそ……その。何か欲しいものないですか？」

　少女は俺の腕の中で頭を回し、こちらをちらと見上げてくる。

「手の届く温かい毛皮」

「触らせません。金で買える幸せを言ってください」

「ツチは、俺は何を貰ったら喜ぶと思う？　いっぱい俺のことを考えて欲しいなぁ」

「可能な限り面倒くさい方向にもっていきますね……」

　ぶつぶつと、ツチは渋い顔をして呟いている。

「お金は余ってるからねぇ。ツチちゃんは、俺のことを喜ばせることが出来るかな？」

「私の体を差し出せば余裕です」

「言い方ねー」

　陽光の降り注ぐ青空の下、道の上、荷台に揺られてからからと俺たちは進んでいく。