“標山”チャレンジ・４：四合目～　

「ねぇ、シルベヤマの攻略難しいんだけどー」

　教室に行けば、そこに居たモモモに絡まれる。

「キョウゲツ手伝ってよー」

「いいけど、モモモは今どこ？」

「八合目」

「無理だねぇ。俺今六合目だから」

「は？　さっさと上がって来いよ」

　モモモは当然のような声音でそう言ってくる。逆になんでお前はそんなに進行早いんだよ。強いよ。すごいよ。

「上がれるならさっさと上がってんだよはっ倒すぞ」

「……ごめん」

　彼女はしおれた様子で謝った。よく見れば、口元の端がにやけている。

「素直に謝られるとそれはそれでむかつくな」

「めんどくさいなぁ」

　＊

「次、私四合目からだから」

　部屋の扉を叩く音に開けると、来訪者が居る。俺の部屋に訪れたミナモさんは、開口一番にそう言ってきた。

「あぁ、そうなんだ。頑張ってね」

「アオイくんも来てね」

「え？　いや、俺は次六合―」

　突然、ぐいと襟を引っ張られる。俺はつんのめり態勢が前に崩れ、バランス悪く前に屈んだ俺は、目の前に、まっすぐ俺を見上げる彼女の双眸を直に見る。彼女の平淡な声が俺の頭に響く。

「いっしょに来てね」

　＊

　もう何度目かの景色。四合目の斜面にある横穴を出て、茂みの外に出ると、登山のためのルートに戻ってくる。そこは傾いた地面の森の中。

「今日は三人だねー」

　と、ほんわかとした声が後ろから聞こえてくる。ワカバさんだ。にこにこと、柔和な笑みを浮かべて俺たちを眺めている。

「キョウゲツくんも付いて来てくれるなんて、頼もしいね！」

　ワカバさんはそんな嬉しいことを言ってくる。喜んでくれるのはいいが……俺はそんなに強くない。俺は彼女の期待に応えられるだろうか？　まぁ居ないよりマシか。

　と、ミナモさんが隣から言ってくる。

「別に頼もしくないよ」

「“別に頼もしくない”は違うよな？」

「わたしお弁当持って来たよ！」

　ワカバさんから元気な声が聞こえてくる。

「ほんと？　楽しみ！」

「アオイくんの分無いよ」

「なんで俺の分無いんだよ」

「ちゃんとあるよー」

　生い茂った木々の下、ひたすらに登っていく山道。

　道というか、こういう普段人の立ち入らない異界の“道”には、“釘”と呼ばれる特殊な道具が、道中の木や岩、地面に打ち込まれている。俺たちは、”釘”を探知できる専用の道具を用いて、“釘”を辿って進んでいくのだ。人通りが多ければそこが道になる。このシルベヤマには、いくつかの“道”が開拓されている。

　前回六合目までに通ったのは、一番きついが一番短いルート。今回ミナモさんたちが選んだのは、一番簡単で遠回りなルート。今回の歩く距離は長いが、傾斜がそんなでもなく、道の難易度も低いので、適当に歩きながらでも進むことが出来る。移りゆく景色を楽しむ余裕もある。

「ねぇ見て見て、ここちっちゃい沢があるよー」

　先導するワカバさんが道の脇に逸れ、屈んで何かを指し示している。

「ほんとだ。カニも居る！」

　ミナモさんも近づき、二人は屈んで、森の中を流れる小さな水の流れを観察しているようだ。平和だな今回。

「可愛いねー」

「食べれるかなー？」

「捕食者視点」

　さすがに三回目の行程とあって、特に障害もなく、俺たちは無事に六合目まで辿り着いた。