“標山”チャレンジ・３：四合目～＊

「あ、ヒカリちゃんだ」

　装備を整えて教室に行けば、つんつんした様子の薄い黄色の髪の少女がそこに居る。少女も、装備を整え今から外へ向かう様子。

　ヒカリちゃんは俺の声に、一応こちらに顔を向ける。

「やっほー、またひとりー？」

　俺が声を掛けると、小さな少女は小さく頷く。

「ヒカリちゃんもシルベヤマ行くとこ？　ヒカリちゃんはどこまで登ったー？」

　ヒカリでいい……と、彼女は小さく呟く。

「今は、四合目」

「あれ、意外だね。もっと先に行ってると思った。俺たちも今四合目だよー」

「一日目は、登るのが疲れてやめた」

「あー……ヒカリちゃ……ヒカリはまだちっちゃいもんねー」

「ちっちゃくない」

「……うん。将来的に大きくなるんだよね」

「今もちっちゃくない」

　ちっちゃい子はなんか言っている。

「ねぇねぇ、俺たちと一緒に行かない？」

　俺は気まぐれに少女を誘ってみる。

「ヒカリは一人でいい」

「でも、今日はほぼ一本道だし、ここで別れてもすぐに追い付くんじゃない？」

　ヒカリちゃんは「んー……」と何やら考えている様子だ。

「ほら、甘いお菓子もあるよ」

「物で釣るなよ。犯罪臭がするぞ」

　と、後ろからキララさん。薄い黄色の髪とキララさんの鮮やかな金髪、並ぶと姉妹みたいだな。

「じゃあ、ヒカリの……邪魔しないなら……」

　と、ヒカリちゃんから一応の同行許可を貰えた。

「もちろん！　強い敵が来たら頼むね！」

「お前プライドとか無いのか？」

　転移の陣をくぐれば、そこは小さな暗い穴の中。俺たちは光の差す方へ進み、外に出れば、そこは前回見た四合目のスタート地点。茂みをかき分け平地へと出てくる。　

　ここは四合目、足で登ってきた分の多少の高さがあり、木々の隙間から低い位置へと広がっていく森の景色が見える。

「ヒカリちゃんは武器なに使ってるのー？」

「ヒカリ」

「ヒカリは武器なに使うの？」

「けん」

「足の健？」

「あしの？　どこ？　普通の剣だよ」

「あ、俺もだよー、お揃いだねー」

「顔ゆるゆるで気持ち悪いぞキョウゲツ」

　一人分増えた道、二人の足音と一回り小さな足音が、山の中、土の上を進んでいく。

「ヒカリは、いつも一人なのー？」

「うん」

「一人で危なくない？」

「危なくない」

　キララさんは隣から呆れた声で言ってくる。

「おめーピクニックしてるんじゃねーぞ」

「分かってるってー」

　山の中をぐねぐねと続いていく道。ずっと登ってはいるが、傾斜も方向もばらばらで視界も悪く、今どこを歩いているのかよく分からなくなってくる。幸い、歩くための目印はあるが。

「ん」

　俺は山の上からの何かに引っ掛かり足を止める。

「どうした？　キョウゲツ」

「何か来るかも」

「なにか？」

　それぞれ武器の柄に手を添える。

　それは山の上からそのうち転がってきた。歩いてや走って、ではなく、文字通り“転がって”。

「なんか落ちてくるぞ！」

　キララさんがそれを視認したようだ。

「え？　落石！？」

「とりあえず避けろ！」

　俺たちは音のする方向に目を向け、慌てて道の上部へと避難する、それは上の茂みから飛び出てきた、丸みを帯びた三角形の……、

「カニ？」

「またカニかよ！」

「前回のあれはカニじゃないよ」

　デコボコのないつるつるの綺麗な三角おにぎり、それは目の前で変形し、手足を伸ばしてカニの形を取り、俺たちの前へと飛び出、地面を滑りながら着地。

「敵だな！」

「カニ肉落とせー！」

「ヒカリがやる」

「え？」

　と、小さい背中が真っ先に駆けて、向こうのカニのモンスターへと飛び出していく。

　それからは一瞬だった。

　彼女はまず“氷”の魔法を用いて奴の足を地面ごと凍らせ動けなくし、小さめの剣でその頭に殴りかかる。剣がハサミで受け止められるのを見るや、片方の手を剣から離して“雷”の魔法を打ち込む、痺れた一瞬でハサミから剣を外し、ハサミの根本を剣で切りつけ、最後に口の中に剣をねじ込む。そこまでするとカニの体は崩れ、星形の粒子を残してその場にドロップ品を残す。

「おいおい瞬殺だよ」

「相変わらず手際がいいなー」

　キララさんは、ヒカリちゃんの狩りをすでに見たことがあったのだろうか、ヒカリちゃんの一連の行動に、驚いてはいないようだった。

「これ俺ら要らなくない？」

「だよな。おいヒカリ、次から獲物は交代で狩ろうぜ。お前は今働いたから次は休んでていいぞ」

　ヒカリちゃんは黙々と落ちたアイテムを袋に拾って詰めていたが、キララさんの呼びかけに冷たく返す。

「いらない。ヒカリが全部やる」

「そうかぁ？」

「最初に言った。付いて来るなら、ヒカリの邪魔しないって」

　キララさんは、言い返す言葉が思いつかず、言いあぐねて空を見上げている。

「よっしゃあ！　これで六合目までは楽に行けるぜ！」

「ヒカリ、ちょっと待っててな。こいつ裏で絞めてくるから」

「ヒカリちゃん、足疲れてない？　おんぶして行こうか？」

「疲れてない。あとヒカリ」

「お前、負ぶっていったりなんかしたらこの課題の意味なくなるだろ。ちゃんと考えて言ってんのか？」

「そうだね」

　風がそよぐ登山道。周囲は大自然、空気は森に浸されて綺麗で心地がいい。所々、日の漏れたところから暖かい草の匂いがする。

　上り続けて、疲れは徐々に膝に溜まってくる、今日は凪の日か、モンスターにはあまり出会わない。三人分の足音は、先へ先へと進んでいく。

「そろそろ休憩、入れる？」

　さきほどから、道は傾斜のきつい登り坂ばかり。ヒカリちゃんは大丈夫だろうか。キララは無言でちらと俺を見て、それからヒカリちゃんの方に目を移す。

「……ヒカリは……だいじょうぶ……」

「そろそろ小腹が空いてきちゃった。お菓子多めにあるんだよねー、ヒカリちゃんも食べてくれない？　ほら、そこにいい感じの岩が」

　立ち止まり、彼女は俺が指した先を見る。そこにはいい感じの平地があり、岩があり、木々の枝葉が途切れて日も差し込んでいる。ヒカリちゃんは立ち止まり、小柄な体で一生懸命呼吸を行っている。

「……わかった」

　お茶を飲み、多少の焼き菓子を口に含んで、俺たちはお腹を満たした。食べ終わった頃には少女の呼吸も落ち着いていた。ここら辺は道の傾斜がきつく登り調子で、上を見るに上り坂はもう少し続きそうだ。

「さっきのカニのモンスターみたいなのが上まで運んでくれないかな……」

「おら、さっさと立て。登るぞ」