第百三十二話、城壁破壊

　溶岩洞窟の中を歩いていくと、側面に、ぽっこりと出たお腹のような岩の膨らみがあった。見れば、その膨らみの丸みには、大小さまざまにきらきらとした鉱石が埋まっているのが見える。どうやらここは鉱脈があるみたいだ。

「でかい岩肌にたくさんの鉱石があるな。……持って帰ったらオチバは喜ぶだろうけど、どうやって採掘するべきかね」

「全部ぶっ壊せばいいんじゃないか？　瓦礫から石を拾えばいい」

　隣から声がして、キララさんみたいなことを言うなぁ、と、隣のワカバさんを振り返ると、黒髪の少女は肩に巨大なハンマーを背負っている。

「ぅぉおお前オチバじゃねーか」

「ただいまー」

　オチバは俺の隣に並び、俺を見てにかっと笑ってくる。

「お前いつの間に。いやお帰りが早いだろ」

「親方に言ったら、“その人のサポートをする方が先だ。力を貸して、たらふく貴重な素材を集めてもらってこい”と言われてな。確かにそうだと思って、戦闘用の装備に着替えてきた」

　オチバは変わらずピンク色のツナギを身にまとい、そして今回は、前の採掘用のハンマーとは違い、彼女の胴体ほども太さがある、大きな槌を持っている。金属製だが、それは鋼一辺倒ではなく、表面から内部まで何やらごてごてとしている。

「いや……お前、戦えんのか？」

「おや、私が戦えないと、いつか言ったか？」

　彼女は不敵に言い返してくる。

「質問に質問で返すな」

「はは、そいつはすまない。昔は鎧を着て、大剣を手に戦っていた」

　と、オチバは遠い目をして返す。

「今は？」

「新武器の開発では、私はある程度自分で武器を使いこなして戦う。実は、私は戦場からそう遠くない」

「馬鹿には、分かりやすく聞かないと答えられないか？　お前は、『この深度“９”で戦えるのか？』って聞いてんだ」

　彼女は俺の顔をちらりと見て、それから、肩に背負った大きなハンマーに目をやる。

「最近は、ライフルと斧を組み合わせた“ライフルアックス”という武器の開発を行っていた。巨大な斧を地面に振り下ろせば、それはそのまま揺るがない銃座となり、敵に近づかれたら弱いというライフルの弱点を、斧型の形態で補完する」

　彼女はまた、あらぬ説明から始める。

「しかし、これが思ったより難しくてな、銃筒が曲がると弾が打てないし、長い銃筒を空洞にすると、斧を振った際の強度が確保できない。 “銀化”のような補強の素材を使おうにも、武器全体に掛かる負担が大きければ、消耗が激しく、長期の使用には耐えられない。“絶対に壊れない素材”で作れるならまだしも、これはコンセプトから根本的に破綻していた」

　そう言って、彼女は正面の溶岩壁を見つめる。そこには、大量のお宝が埋まった暗い岩の壁がある。

「しかし、私はどうしても武器にロマンが欲しかった。あと、私が使う、かっこよくて強い武器が欲しかった。私はコンセプトを改良し、実用にも耐えうるよう、それを槌型に落とし込んだ。それがこのハンマー。“榴弾”と“槌”という、まったく異なる分野の二つの武器を合わせて作った、私が考えた最強のハンマー」

　そう言って、彼女は体を回し、背中のそれを俺に見せてくる。太い牙を断って付けたような、平らな面と尖った面とある、曲がったハンマー。

「名を“大陥没（グレートクレーター）”。簡単に言えば、爆発して加速するハンマーさ。君の問いは、『私はこの深度”９“において戦えるほどの強さを備えているのか』、だったな。ならば答えよう。この武器は、『この深度“９”においても通用する威力がある』と」

　話が長い。

「一言で言え」

「火力は足りてると思います。今の私の体はそんなに鍛えてないので攻撃からは守ってください」

　それを最初に言え。

「試験運用は？」

「さすがに深度“９”で試したことはない。だが、ちょうど私は君が戦っているのを見たし、その上で、私はこれが通用すると思ってる」

　えぇ……？　見ただけ？　大丈夫かなぁ……。

「ちっ。エアプがよ」

「あぁ！？　私のグレートクレーターをバカにしてるな！？　だったら今から見せてやるよその威力！」

　そう言って、オチバはハンマーを地面に垂らして構え、向こうの膨らんだ溶岩壁を見つめる。

「おい待て。そこは“破壊して大丈夫な壁”か？」

「私を考えなしだと思っているのか？　ここの裏にマグマ溜まりはない。この膨らんだところを壊しても、空洞への崩壊に繋がる可能性は低い」

　ちゃんと地形は把握してんだな。どうやったか知らんけど。

「なんだ、じゃあ大したことないんだな、その武器」

「はぁ！？　じゃあ全部ぶっ壊してやるよ！」

「やめろ考えなし」

「まぁいい。みんな下がっていろ」

　オチバに言われ、俺たちは、見える壁と反対側の空洞へと非難していく。

　丸く膨らんで突き出た溶岩壁の前に、ハンマーを携えた一人の少女が立っている。

「行くぞ！」

　彼女は声を上げ、重いハンマーを持ち上げて走り出す。こいつ、思ったより筋力があるな。動きを見るに、あのハンマーは彼女の体重と同等かそれ以上にある。重い足音が溶岩の地面を踏んでいく。

　着実な歩みが、ついに溶岩壁の前に到達した。彼女は下ろして引っ張ってきたハンマーを、下から振り上げる。

　壁に着弾する直前、ハンマーが尖った方が赤く赤熱する。

「“バースト”！！」

　瞬間、ハンマーが急激に加速し、壁にめり込む。ハンマーの平らな面は加速した衝撃を溶岩壁に余すことなく伝え、丸く膨らんだ溶岩は、正面から叩かれ、まるで餅のように凹み、波うち、波紋を生んで、黒い岩肌に蜘蛛の巣状の亀裂が走っていく。

　そして壁が弾け、一気に崩壊する。

「っオチバ！！」

　俺は地面を駆け、一瞬で彼女の体の元に到達、オチバの体を抱え、真上からなだれ落ちる溶岩を前に、真後ろに飛ぶ。

「あぁ！！　私のハンマーが！」

「定員一名だ！」

　俺は脇に抱えたまま、崩落し流れ落ちる溶岩壁を目の前に見送る。彼女の武器があの中に残ったままだが、まぁ後で発掘すればいい。

　魔力強化が解け、脇に抱えた彼女は体重に引っ張られ、地面にずり落ちる。

「ったく、無茶すんじゃねーよ」

　彼女は膝に付いた砂を払い、地面から立ち上がる。

「火力の余波に対して私の防御力が低すぎるな。これは、全身鎧でも着てた方がいいか。でも、ただでさえ武器も重い……」

「冷静に分析してんじゃねーよ。つーか、榴弾なら、持って生身で突っ込む必要ないだろ。ワカバみたいに、離れた所から撃って様子を眺めてればいい」

　と、俺が言えば、オチバは視線をこちらに戻して、言い返してくる。

「榴弾自身に、軌道を補正して命中させる機能はないぞ。そして、重い爆弾は必ず放物線を描き、弾速も遅く、見られればまぁ、避けられてしまうだろう」

「その“命中率”を、身を挺して補完するってか？　それは“自分の体を危険に晒すリスク”と見合ってんのか？」

「うるさいなぁ、そこは君には関係ないだろ」

「誰がお前の体守ってやると思ってんだ」

「確かに」

　俺はオチバの正面に回り、彼女の体や顔を確かめる。

「ったく、無茶しやがって。怪我はないか？　破片は当たってないか？」

　俺の言葉に、彼女は目を逸らしながら答える。

「だ、大丈夫だぞ」

「“大丈夫だ”じゃねぇ、ちゃんと自分で自分の体を確かめてから言え」

　とりあえずオチバの顔を触って確かめるが、少し煤のような汚れが付いているだけで、目立った傷はない。なんのつもりか、オチバは目を泳がしながらそこに突っ立ったままでいる。

「まぁ顔に傷はないか。体は大丈夫か？」

　俺が聞いても、彼女はぽーっと、俺の顔を見上げたままでいる。

「……なるほど、ツバキはこういう気分か……」

「あぁ？」

「私の体が気になるか？　触って脱がせて、全身確かめていいぞ」

　と、ツナギを着た少女は、両手を広げて俺の何かを待っている。

「んなこと一々やってられるかよ。無事なら無事でさっさとハンマー拾ってこい。顔を殴るぞ」

「はぁ？　私は君に守られる側だぞ！」

「勝手に自称してんじゃねーよ」

　膨らんだ溶岩の壁は砕け、広い地面に粉々になって広がっている。俺は緊急でそこに居たボランティアを三名ほど収集し、広場に散らばった溶岩の中から、五人で石を拾い集めた。