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第八十九話、会えないあなたに考えたこと

「私はこの旅からボイコットさせていただきます！」

　ようやく傷の修復を終え、俺は彼女たちを預けているギルドハウスへと戻ってきた。病室にモンスターを招くわけにもいかないので、彼女たちと会うのはしばらく振りだった。

彼女たちの居るはずの部屋を開けると、開口一番にツチがそう言ってくる。

「いや……うん」

　目を離しすぎたか……。色々要求が重なったからとはいえ、彼女たちのことを疎かにしていたことは事実である。

「最近、一緒に居てあげられなくてごめんね。寂しかった？」

「ボ……ボイコットさせていただきます」

「わざわざ宣言しなくても、ツチの自由に動いていいんだよ。……でも、離れて何かやることでもあるの？」

「……ボイコットさせていただきます」

　うん？　茶髪の少女は俯き、俺から目を逸らして、しかし何か言いたいことがあるような様子だ。

「何か、やりたいことがあるの？」

「……」

「いいんだよ、好きに動いて」

　俺は屈んで少女の顔と目線を合わせ、彼女の小さな頭を撫でる。ふわふわの頭だ。彼女は俺から目を逸らしている。

「ぼ……ボイコットをして……」

「うん」

「……とある喫茶店で働いてみないかと、ご提案をいただきました」

　彼女は、そうぽつりと漏らした。

　きっと、彼女はそこに行ってみたいのだろう。でも、不安もある。今の生活への名残もある。だからここに土をかけて、容易に戻れなくしてからそちらに行きたいのだ。でも俺達には頼りたくなくて。自分の力でやってみたくて。でも、どうしてもダメだったら、やっぱり戻って来たくて。

　だから、こういう言い方になったのだろうか。

「君を、俺より評価してくれる方が居たんだね」

「……そうです」

「俺の大事なツチを、取られちゃった」

「……もう、後悔しても遅いですよ」

「いいよ。行っておいで」

　彼女は何も言わず、頭を撫でる俺の手から逃れて、ぱたぱたと廊下を去っていく。

　ツチも旅立ちかぁ。隠れて様子を見に行った方がいいだろうか？　それとも、ただ戻ってくるのを待っていた方がいいだろうか。

　俺はしばし感傷に浸りながら、彼女たちの暮らす部屋の中へと入る。そこにはミドリが居て、今しがたの話を聞いていたようだった。

「わたしのことも、これからはここに置いていくといい」

　と、ミドリからも声があった。

「……それは、どういう心境の変化で？」

「足手まといなんだろう、わたしが」

　彼女は静かに言葉を語っている。

「否定はいい、しなくていい。わたしを守るために、あなたが傷つくのを見るのは忍びない。一方で、これから先生は、もっともっと危険な場所に向かっていくのだろう？」

　直近で、雷狼の襲来、および焚書教の奇襲があった。どちらも、結果的には彼女たちを守れはした。けれど、どこかで転んでいたら。そうでない結末もあり得た。問題がなかったらよかった、ではないのだ。

「わたしは、君に運ばれながら、のんびり景色を見て回る旅も、まぁ悪くはなかった。だが、それはわたしが君のお荷物にならない限りでの話だ。わたしはそもそも植物であることだしな。その辺に植わって、風に吹かれているのが性に合っていることもある。わたしはここに居るから、わたしを置いて、君は自由に行くといい」

　彼女は静かにそう言った。

「……寂しくはない？」

「ここは人通りも多い。通りすがりの子供が、わたしに話しかけてくることもある。ここはギルドの拠点で、先生の知り合いも訪れてくる。先生とも会える。暇な居候も居る」

　どうするべきか。彼女がわがままを言えなくなったのなら、俺はその障害をどけてあげたい。だけど、彼女の言葉は真実で、俺の行く場所には危険がつきまとって、そのレベルはどんどん上がっていって、彼女が付いて行けなくなっていることも事実だ。

　これは妥協案だ。人も訪れない森の奥の丘で、一人風に晒されていた時よりかは、良くなったのだろうか。

「……俺に、して欲しいことはない？」

「ここの滞在の許可と、引き続き庇護下に置いて欲しい、くらいだな」

　モンスターには、とりわけ悪魔には、街の中にいる中での特別な許可が要る。彼女単体でそれは発行されない。この子がここに居る許可は俺から出され、そして責任もまた俺にあることになる。

「子供たちが話しかけてくるって？　問題起こすんじゃないぞお前」

「あはは」

「あははじゃないよ」

　安全な街で暮らす間に、彼女はほかに何か見つけるかもしれない。あるいは人化の術に慣れて、ツチのように好きに歩き出すかもしれない。あるいは彼女の言うように、同じところに留まって、落ち着いて暮らすことを彼女は好きなのかもしれない。

　何より、彼女がそうしたいと言っている以上、俺はそれを止めることは出来ない。

「わかった」

「あぁ」

「静かになるね」

「寂しくなるね、では無いんだな」

　まぁ、ここに来ればいつでも会えるか。ただ、日常から居なくなるだけだ。……やっぱり、少し寂しいかな。

　と、机の上、窓の日の当たるところで大胆に寝そべっていたネコが目を覚まし、区っと体を伸ばして悶えている。

「……ごしゅじんさま！　帰って来ていたんですか！」

「今ねー。ただいま、ヒメトラー」

「“ただいま”ではないですよ！　いつまでヒメトラのこと放っておく気ですか！　もう一生終わるかと思いましたよ！」

「一日千秋過ぎるだろ」

　俺は駆けて来た茶色いネコを捕まえ、抱き上げた。わちゃわちゃと、俺の腕の中でネコが暴れている。