フィールド探索“真珠の森［深度１～２］”　ーVI＊

　多少の疲労はあるが、まだ進む余裕はあった。俺たちは見知らぬ森の中を歩き続ける。

「ほかのチームは今頃大丈夫かな……」

「それは私たちが考えることじゃないでしょ」

　冷静だなぁこいつ。

　いまだ変わらぬ森の景色。森の奥のどっかで、変な鳥が鳴いているようだ。さらさらと、木々の葉の擦れる音が耳に心地よい。歩きっぱなしで靴の中に熱がこもって来ている。喉の渇きを水筒の水で潤して、飲んだら歩いてまた進む。

　と、ミナモさんが立ち止まり、あらぬ方向を向いている。

「またなんか居たー？」

「なんか……なんか変……」

　彼女は何かしらの気配に気づいたようだ。この森なんか変……。

　ひょこと、いくつかの木の向こうの地面で、黒いうさぎが立ち上がり、こちらを見ていた。

「うさぎ居るであそこ」

「……モンスター？」

　ひょこと、ウサギは立つのをやめてその場に沈む……あれ？　どっか行っちゃった。すぐ近くに隠れるような木や茂みはなく、穴を掘って潜った様子もない。視界の関係で、こっちから見えない位置にウサギの巣穴でもあるのかな？

　ミナモさんが何かに気づき、また違う方向を向いた。

「あっち」

　見れば、またそこにウサギが立って、こっちの様子をじっと見ている。二匹目？　そっちは、９０度以上離れた方向の地面。と、そいつは、ひょこと沈んでまた見えなくなる。

「……近くに穴とかある？　敵かは分かんないけど、近くで急に出てきたら危ないかも」

「あな？　……穴に潜ってるの？」

「地面に巣穴でも掘ってるんじゃない？」

　ミナモさんが急に背後を振り返る、つられて見れば、そこに―

「うぉっ」

　全身を黒に漬けたような真っ黒なウサギが、二本足で立って、こちらを見上げていた。いつの間に俺たちの背後に回り込んだのか、もうすぐそこまで迫っている。

　ウサギは、黒い瞳でこちらを見上げている。

「敵？　どっち？」

「……普通は草食獣だよ、自分から見慣れないものに近づいて来る訳ない」

「……これ敵か」

　俺は剣の柄に手を伸ばす、それと同時に、ウサギの体が地面に沈んだ……沈んだ？　沈んだ！　影の中にだ！　それは俺たちの目の前で起こった、影の中に奴の体が沈み込み、黒い影が地面の上をこちらに滑って近づいてくる！

「影に沈んで移動する能力があるよ！」

　俺は地面を滑り、近づいてきた黒い水たまりへ向けて剣を突き立てる、突いたのは土の地面、黒い影は影響なく地面を滑り続ける、俺の体を通り過ぎて背後へ、そっちの地面で、また足元から黒い姿のウサギが姿を現す。

　黒いウサギはまた二本足で立って、俺たちの方をじっと眺めている。

「こいつ……なに？　遊ばれてる？」

　ぺた、と、奴は前足を地面に付いた。

「きゃっ！」

　見れば、ウサギの体は弾丸のように地面を跳ねてミナモさんを襲っている！　ミナモさんは咄嗟に剣を盾にし、鋭く尖った牙を剣が食い止めている。俺は反射的にその小さな獣へと剣の切っ先を突き出す。

　掠った、黒いウサギは軽い身のこなしで、ぴょんぴょんと地面を跳ねて俺たちから距離を取った。

「……ごめん、気を抜いてた」

「思ったより速いし強い」

　かち、かちと、ウサギは苛立っているのか、空（から）の牙を噛み合わせている。

「影に潜るウサギ、影に潜ってる状態を攻撃しても意味ない」

「うん」

　けしけしと、ウサギの足が地面を軽く蹴っている。

「ばっ！！」

　あ、あぶね！　次の瞬間には目の前に居る、咄嗟に掲げた剣が、飛びかかってきたウサギの牙を止めた、俺は衝撃で軽くたたらを踏む、

「食らえ！」

　俺は片手を離し、その獣の体へと向けて、

「“風刃”！」

　手の平から放たれる、薄い線のような風の刃の奔流、ウサギは何かを感じ取り素早く身を引いたものの、飛んでいく風の刃がその体を掠め、胴体の表面に大きな傷を付ける。しかし魔法の練りが浅かった、火力が中途半端だ。

「はぁっ！」

　続いて、一歩詰め、掲げたミナモさんの剣がウサギの体へと振り下ろされる、土が飛び散り、ミナモさんの剣が捉えたのは地面、そのまま沈んだ黒い影はその場から移動する、

「逃がすか！」

　ミナモさんが影を追い、次に影から出てきた小さな頭を、今度こそミナモさんの剣が捉えた。真っ黒な小さな体をミナモさんの透明な剣が叩き潰した。黒い血が噴き出し、周囲に飛び散っていく。墨の血？

「た、倒した……？」

　飛び散った黒い体液は、やがて燃え尽きる炭のように色を失い、空気に溶けていく。奴の体があった地面には、いつものようにいくつかのアイテムが落ちていた。