第四十話、てんやわんや道中

カタカタと、森の中を車輪が走っている。

「こいつの名前なんにしますかー？」

　風が吹いて周囲の木々が揺れている。森を切り開いて、明るい肌色の道が森の中を進んでいく。少し道を外れれば、そこは暗い森の中。深緑の葉が茂り太陽の光を遮り、向こうの土は暗く湿っている。どこかで鳥が鳴いている。土の上を二人分の足音が進んでいる。

　開いた幌の屋根の上、小さな猫が乗って下を見下ろしている。荷車の中央には、陣取って下半身の根を広げた、薄緑の肌の少女がそこに佇んでいる。

「雑草とかでいいぞ」

　俺は植物少女の言葉に、ちらと後ろを振り返る。

「なんで急にそんな自己評価低いんだよ」

「じゃあ……月下美人とか」

「飛び越えたな」

「暗に危険性が伝わるものにしましょう、ごしゅじんさま。ヒトクイトゲにしましょう」

「全然暗じゃないが。獲物がビビッて逃げたらどうする」

「それで逃げるのヒトだろ」

　一応大丈夫と信じて連れて来てはいるが、本当に大丈夫だろうか？　若干疑いつつ、背後の荷車の植物を眺める。

「ちゃんと可愛いのにしましょうよ、先生。スターライトちゃんにしましょう」

　と、荷台から身を乗り出しツチも提案してくる。今日は人型のようだ。まだ見慣れない、茶色の髪の、金と黒のオッドアイの少女がそこに乗っている。

「まだちょっと時代的に冷遇される名前かもね。あとその子の凶暴性を表しきれてないと思う」

「じゃあ“隕石”でいいんじゃないか？」

「なんか重そうで嫌だぞ」

　ツバキの言葉に、本人から否定が入る。

「“殺人隕石―スターライト―”にしましょう」

「長けりゃいいってもんじゃねーだろ」

「後ろに“彼が見た最後の光”とか付けるとそれっぽいですよね」

「直撃してる」

　これ何の話だったか。

「イバラ」

「俺の知り合いにもう居る」

「ソテツ」

「可愛くないしどっから出てきた」

「カエデ」

「悪くないな」

「モミジ」

「血で濡れたな」

「血だとは限らんだろ」

「ワカメ」

「海に行ったか」

「かわいくない」

「サンゴ」

「可愛いけど合ってなくないか？」

　あれでもないこれでもないと言いながら、俺たちは森の中を進んでいく。

　道の脇に広場が見えて、ひとまず車を止めてみんなで休憩。荷物を置いて、椅子や机を引っ張り出し飲み物を揃える。

「ミドリ、お前はそこで良いのか？」

　腰から下が植物の少女は、荷台の上で一人佇み、手の平をひらひらと振って答える。

「止めるたびに一回一回わたしを降ろすのも骨だろう。わたし自身も疲れる。わたしはここでいい」

　そうか。荷台にずっと置きっぱなしもあれだと思ったが、そもそも植物だ。安置の方がストレスは少ないのかもしれない。

「そうか。じゃあ、お前もなんか食べるか？　そもそも普段は何を食ってるんだ？」

「生き血」

「手持ちがないな。ほかのものが食べられないなら、そこで干からびることになるかもしれない」

　と、隣からくいくいと服を引かれる。見ればツチが居る。

「先生……どうしてもと言うのなら、ツチの体のを……」

　おずおずと、隣で茶色い髪の少女が進言してくる。

「やめなさいツチ。先生が頑張って何か取ってくるから」

　と、向こうから続きの声が聞こえてくる。

「まぁ何もないなら腐葉土とか生ごみでもいいが。その辺の木とかからも栄養は吸収できるし。飢えたら何でも食べるぞ。でも生きてる動物が一番好き」

　こいつ……多分だが、植物じゃなくて、植物の見た目をした別の何かだな……。食べ物の好みの生態的には、アメーバとかのスライムにも似ている気がする。いわゆる、生産者じゃなくて分解者。あるいはヤドリギみたいな寄生植物か。

「先生がこの私を捕まえて連れ回してるわけだし、たまには先生が直々に体を差し出してくれても良くないか？」

「責任取れないからもう置いていっていいか？」

「何でも食べるの？　生きてる獲物以外に好みは？」

　と、ツチが荷台に上がっていって、ミドリから好みを聞いている。

「そうだな。昔食べた、人間界の“フルーツ”とやらは美味しかった。栄養的にはそんなだが、同族を食べているような背徳感があってぞくぞくする」

「もう何も聞かなくていいんじゃないか？　適当に生ごみあげよう」

「長期間食事に不満があるとわたしは暴れだすぞ」

「ほんとにめんどうな奴だな……とりあえず一緒の食うか？　紅茶とか飲むか？」

「今飲んでるそれか？　じゃあ、私のその辺の体に掛けてくれ」

　と、ミドリは下半身から無数に伸びている根っこを手で指さす。

「その辺の体に掛けたら荷車の中が汚れるだろ。上の口かお腹のトゲから丁寧に飲め」

　ツチがコップを荷台の上まで持って行って、ミドリに渡している。ミドリは上の口から飲むことにしたようだ。コップを両手で掴み、コップに口を付けて、こくこくとのどを上下させ液体を飲んでいる。

　ぷはぁと、少女はコップを下ろした。

「味が薄い」

「そうか。ミドリの口には合わなかったか」

「古くなった葉っぱを水で煮出したみたいな味がする」

「まぁまぁ合ってるけど人間界では人気の飲み物だよ」

「私が浸かった水とかもこんな感じか？」

「味の違いが分からない奴は黙ってろ」

　と、くんくんと、ミドリは空気の匂いを嗅いでいる。

「そっちのネコ娘は何を飲んでるんだ？」

　と、ミドリの視線はそこの椅子のヒメトラに行く。

「ヒメトラです」

「ヒメトラは何を飲んでるんだ？」

　ヒメトラは、今は人間になって向かいの椅子に座っている。ペットボトルのキャップみたいな小さな器に、濃い色の液体を入れて、ちびちび舐めてそれを飲んでいる。

「これですか？　これはポーションです」

「ポーションって何だ？」

　俺が聞くと、少女がその小さい器を差し出して見せてくる。

「ごしゅじんさまも、飲みますか？」

　……え？　そこから？　今その舌を入れて、ちろちろ舐めて飲んでなかったか？　俺は少女が差し出すその黒い液体を、固まって見下ろす。

「飲まないんですか？」

「……じゃあ、まぁ。ひと口」

　俺はヒメトラの手を引き寄せて、器の端に口を付け、少しだけ中身を啜った。

「……っ！！」

　あっつ！！　からっ！！　いや甘い！？　舌を焼くような濃い味が口の中に広がり、俺は慌ててコップのお茶を飲んでそれを緩和する。

「果汁などの液体を煮詰めて濃縮したものです。通常は水などで割って薄めて飲みます」

「なんで原液で飲んでんだ！」

「ヒメトラの好みです」

「個人的な嗜好を前置きなく提供するな！」

　うえぇ……舌がひりひりする……砂糖を食ったみたいだ……。と、荷台の上の少女は、どうやらそのポーションに興味を示したようだった。

「わたしには？　わたしにはくれないのか？」

「どれくらい飲みたいんですか？」

「ひとたる」

「そんな無いです」

「わたしにたくさん栄養を上げるとそのうち高価な実を付けるぞ」

「興味ないです」

「じゃあその一杯でいい。私の口の中にぶちまけてくれ」

　ヒメトラは腰のポーチをごそごそと漁り、中から小さなガラスの小瓶を取り出した。きゅぽ、と栓を開け、歩いて荷台の元まで行って、あー、と開けたミドリの口の中に注ぎ込んだ。

「あつっ！！！」

「お前でも濃いんじゃねーか」