第三十九話、月の下の果　ーII

　やがて、彼女の言うとおりに道の先に丘が見えた。それは、道を外れて斜面を上がっていって、大地から突き出て、向こうで崖になっている。

「お前の行きたいっていうのは、あの崖の上か？」

「そうです」

　さっきのを見るに、この子は少しの距離を動くにも遅く、疲れそうだった。俺たちの足ではここまですぐだったが、彼女の足ではいったい何日、あるいは何週間掛かるのか。慣れない道中で食事だって探さないといけない。

「じゃあ、車に乗ったまま、あの丘の上まで行こうか」

　荷車は重いが、燃料には多少余裕があるし、馬力もある。これくらいのオフロードの斜面でも、まぁ登って行けるだろう。

　俺は荷車を先導して、草の上を歩いていく。そこは森の中でひときわ突き出た丘だった。辺りはそろそろ暗くなってきて、丘の先の木の隣に月が見えている。

　少し掛かって、荷車は丘の上まで付いた。崖の上からは森の景色が見渡せる。俺は荷車の車輪をロックして、少女を荷車の上から降ろしていく。

「ずいぶん離れたところに居たんだな」

「大きな鳥にさらわれて……あっちまで」

「そりゃ災難だったな」

　俺は荷車の入り口の外から、少女に両手を伸ばす。植物型の少女は、じっと俺の両手を眺めている。

「……？　降りないのか？」

「……どうして？」

「何がだ？」

「どうして、わたしの言うことを信じてくれた？」

　なに？　救助者アンケート？

「信じてはないよ」

「……」

「疑ってもいない。俺はそういうのを見分けるのは苦手だから。だから、信じも疑いもせず、ただ言葉に従っただけ。今のところ、君は嘘は吐いてないみたいだね」

　結果的に。少女は、荷車の上からぼーっと俺のことを見下ろしている。

「……襲われたら？　わたしが、あなたたちを襲ってたらどうした？」

「その前に俺が止めるよ。この子らに被害は出させない」

「……あなたが、強いから？　だから、私が裏切ろうがどうでも良かった？」

「俺が強い？　どうだろうね。俺が君を止めるなら、俺は怪我をするかもしれないし、負けるかもしれないし」

「……」

「違うか。そう難しい話じゃないよ。俺がただ、困ってる君を助けたくて、それ以外の要素が小さかっただけ」

「わたしを助けたい？　なんで？」

「なんで？　君が助けてって……そういう、生き物だから？」

「そういう生き物……」

　少女は、俺が適当に言った言葉を、口の中で繰り返している。

「……わたし」

「うん」

「もう一生帰れないと思った。高く空にさらわれて、離れた場所まで運ばれて……どうにか助かったけど、私の足では、この場所は遥か遠い場所にあった。なんでこんな目に遭うんだろうって、どうして私だけ、突然、こんな不幸な目に遭うんだって……」

「怖かったねぇ」

「……でも」

　俺は、差し出した手を、少女に引っ張られた。意外に強い力で引っ張られ、俺はそっちによろける。少女の体が俺を抱きとめた。

「あなたが来てくれた」

「うん」

「あなたが来てくれたの」

「良かったね」

　少女は月の下で、噛み締めるようにそう呟き、俺の体に手を回して、俺の体を抱きしめ続ける。

「あー！　ごしゅじんさまが捕食されてますよ！！　ツバキ！！　ツバキ！！　急いでそいつを引き剝がしてください！」

　と、幌の上、今起きたのか、ヒメトラが俺たちの様子を見て騒ぎ出す。

「いやいや、大丈夫だからヒメトラ。これはコミュニケーションだから」

「ちょっと……ちょっとだけ吸っても……」

「ん？　あ、おい、腹の刺伸びてきて……おい痛い！　痛い！　なんか刺さってる！　ツバキー！」

「誰彼構わず好意を振りまいてるからそうなるんですよ、先生。ちょっとは反省したらどうなんですか？」

「いやツバキそんなこと言ってる場合じゃ……力つよ！　離してー！　食べられるー！」

「ちょっとした出来心じゃん。なに？　みんなで寄って集って私を殴って。私が何か悪いことした？」

「なんでこの期に及んで開き直れる？」

　植物の少女は、体を縄でぐるぐる巻きにされてそこに転がっている。

　森の上に突き出た丘の上、丘の上には一本の木が生えており、いっぱいに生えた枝葉が俺たちの頭上で茂っている。夜の空、地平線の上に丸い月が浮かんでいる。森の上で、涼しげな風が吹いている。

「どうします？　こいつ。埋める？」

「ここまで来たんだから、最後までやってあげよう。埋めよう、腰から上を」

「逆逆」

　ヒメトラとツバキが冷めた目で横たわった少女を見下ろしている。

「さっきいっぱい栄養あげたから、体を刻んで食べたら美味しいんじゃないですか？」

「恐ろしいこと言わないでくれ。君は私を食べるために育てていたのか？」

　ツチにまで言われ、俺たち四人に見下ろされ、草の上に横たわって、なおも彼女は元気の減らない様子だ。

「まぁこいつ悪魔だし。人類的には見かけたらやっといた方がいいね」

「違う違う、さっきの感情表現だ。あなたを食べたいくらい好きだよって、そういう愛らしい表現じゃないか。何か誤解してないか？」

　俺に言われ、ぺらぺらと少女は並べ立てる。

「痛いのはちょっと趣味じゃないんだ」

「そうか。これでお互いの理解が深まったな。これからはよりよい関係を築いていこう。この縄は何だい？　私は動けないよ？」

「空から落ちたんだし崖から落としても平気だよねって」

「まぁまぁ落ち着き給え。落ちた私をまたここまで誰が運ぶんだ？　もう一回荷車に乗せて、私をここまで運んでくるのは骨だよな？」

「なんでもっかい運んでもらえる想定だ？」

「おいおい、ここで私を手放してしまったら、ここまでの苦労が泡になってしまうぞ。いいのか？　自分がやったことが無駄だったとは思いたくないよな？」

　こいつ……この期に及んでぺらぺらぺらぺらと……。

　丘の上、気持ちのいい風が吹いている。丘の上に一本だけ生えた木が夜空に影をさし、さらさらと木の葉を揺らしている。

「……先生。良いんですか？」

　俺は少女の横に屈み、縄に手を付け、解いて彼女の体を起こす。

「俺たちを襲う想定なら、もっと適したタイミングがあっただろ。移動が終わったから襲ったって話も、返り討ちが見えてるのに俺だけ襲うのは周りが見えてない。ついうっかり手を出しちゃったって、こいつの話はまぁ本当だろう」

　俺は解き終わった縄をするすると巻き上げ、まとめていく。少女は体に付いた土や草を手で払っている。

「な？」

「“な”じゃない」

「さっきのはキスマークみたいなものだ」

「こいつらに妙なことを教えるな。お前もお前で何を知ってんだ」

　ふぅと、植物少女はそこで一息吐いた。

「ここまで、私を運んで来てくれてありがとう」

　夜空の下、月明かりに照らされて、植物の肌を持つ少女はそこに佇んでいる。

「もういいのか？」

「あとは、気に入った土に根を張るくらいはまぁ。自分でも出来る」

「ここにずっと、お前は居たのか」

「そうだな」

　森の上、景色の良い丘の上だった。見渡しは良くて、けれど側に木があるだけだ。

「ここらを掘り返してみましょう、ごしゅじんさま。人の骨など見つかるかもしれません」

「地面を耕してくれるのはありがたいが、私は人を食べた覚えはないぞ」

「そもそもこんな所に人が来るのか？」

　植物少女は、風に吹かれ、その長くて綺麗な髪をたなびかせている。

「来るには来る。ここは目立つからな。流れの旅人、休息に、高い場所からの景色を見に、珍しいモンスターを捕まえに。良い人悪い人、いろいろ」

「探しましょう。あるはずです」

「人は食べてないって言ってるだろ」

　植物のモンスターは、ヒメトラの疑いに反抗して否定している。

「お前は、ここに一人で良いのか？」

　俺の言葉に、少女はこちらを向いた。

「まぁ植物の感性は知らないがな。一人で、寂しくはないか？」

「寂しい、か。あまり考えたことは無かったな」

「先生」

　と、隣でツチが俺に声を掛けてくる。

「一人は寂しいですよ、先生。植物だってモンスターだって。当たり前です」

「……そうか」

「ここに一人で置いていくのは、可哀想です」

　ツチは続けて言ってくる。自分の境遇と重ねているのだろうか。

「俺のすることは決まってる。俺はここにずっとは居られない」

　ツチは、俺の顔とそこの少女の顔とを交互に見比べる。やがて、ツチは植物の少女の前に出た。

「ねぇ、あなたも一緒に来ない？」

　植物の少女は、ツチの提案にぱちくりと目を瞬かせる。

「私たちは旅をしているの。みんなと一緒に、いろんな景色を見て回って。きっと楽しいわ」

　植物の少女は驚いていたようだった。ツチの提案から、言葉が返ってくるのには、少し時間が掛かった。

「旅か。考えたこともなかったな。わたしは土に根を張って生きる植物の仲間だから」

「どう？　先生は優しいから、頼んだらきっと受け入れてくれる。私も一緒に頼んであげる」

　植物の少女は、静かにツチのことを見返している。

「君は、わたしのことをずいぶん気にかけてくれるんだな」

「私も一人だったの」

　植物の少女は、斜面の上で、じっと、ツチのことを見下ろしている。

「わたしには、さして、寂しいという感情が備わっているわけではない」

「……そう」

「けれど確かに、君たちに付いていくのは楽しそうだな」

「ほんと！？」

　と、ツチはまるで自分のことのように喜んで、顔に笑顔を浮かべている。

「だって！　先生！　連れて行ってもいいわよね！」

「俺はそいつを拾っていいなんて言ってないぞ」

「え？」

　ツチはぱちくりと目を瞬かせる。

「どうしてだ。順調な流れだっただろ」

「順調の意味を調べ直して来い。波乱があっただろ」

「ねぇ先生、こんな時に意地悪は良くないわ！」

「いや、無制限にモンスターを拾って来られても困るんだよな……荷車だってそう大きくないし」

「でかくすればいいんじゃないですか？」

　と、ヒメトラも言ってくる。

「俺の金でだろ。でかくしたら通れない道が……まぁ特殊な魔法で、サイズはそのまま内部の空間の圧縮とかは出来るけど……」

　あれ出来るの、でかい街のすごい職人とかだし。金も結構掛かるだろうし。そもそも数が増えることの解決にはなってないし。

「ごしゅじんさま！　わたしこたつ欲しいです！」

「何思い描いてんだ。家作る気か？」

　話が散らばってきたな……とりあえず要望を出し始めたヒメトラを押し戻し、俺は植物の少女に向き直る。

「一緒に来たいか？」

「行きたい！」

　思ったより強い返事が返ってくる。

「……仕方ないな。今回だけだぞ」

　町に入るたびに“悪魔”の申請とか必要だよな……モンスターのペットの申請とは別で、さらに厳密な、危険性とかの審査も……まぁ入れなきゃ町の外に置いていくか。野ざらしでいいか植物は。

　荷車を木の脇に停めなおし、日も落ちたので、俺たちはそこで夜を過ごす準備を始める。丘の上、涼しい風が草の上を吹いていた。