第三十八話、強度マックスの修行

「騎士王隊では、剣技による強さを何より重んじるの。だから、隊の内部ではみんな剣を握って戦うわ。それも、特別な剣じゃない、普通の剣で戦うの。どんな戦場でも、どんな状況でも、最高のパフォーマンスを保てるようにね」

　草原の上を続く道の上、複数の足音が鳴って進んでいく。大きな荷車が道の上を歩いている。荷車に引き手らしきものは居らず、荷車はひとりでに歩いている。

「最近は魔法の使い手も入ってますけどね」

「うるさいわね。後から言おうと思ったわよ。でも、その子だって理屈は同じよ。魔力の枯渇が考えられないぐらい、強力で大量に魔法を使うから」

　一行に新しく増えた顔は、モモと名乗る騎士団のお姉さん。桃色髪のお姉さんは俺たちの旅に付いて来て、先ほどからぺらぺらとツバキに講釈を垂れている。モモというと、かつての同窓生の顔が思い浮かぶが、名前だけで二人に特に共通点はない。

「マコモの様子はどうですか？　上手くやってますか？」

「なに？　あんたあのナマイキと知り合い？　……ってそんなことはどうでもいいのよ。今は、私はこのツバキちゃんと話してんの」

「いえ、私のことはお気になさらず」

　澄ました返事がツバキから返る。モモの目線がツバキの頭に戻る。

「ずいぶん良い子ね。駄目よ？　もっと自我出していかないと。世の中に埋もれちゃうわ」

「そうだぞツバキ、“お姉さんの話あんま興味ないです”って、しっかり言ってやりな？」

　銀髪の少女は、困ったように俺の顔を見上げてくる。

「……あの、先生。この人の話って、ちゃんと聞いておいた方がいいですか？」

「意外と太いわねこの子。本人の前で聞くことじゃないでしょ。なによツバキちゃん、もしかしてアオイの言いなり？」

「横暴だけど言ってることは正しいよ。正確に覚えていきなさい」

「分かりました」

　ふーんと、モモはしらーっとした顔で俺の顔を見ている。

「記憶が無いわりに、ずいぶん私のことは分かってるみたいじゃない。本当は全部、覚えてるんじゃないの？」

「いえ。大事なことは手帳に書いてありました」

「へー？　私には、なんて？」

「モモ強い怖い暴力」

　拳が飛んできて頭を傾けて避ける。俺たちは道の上を歩いていて、がちゃがちゃと背後で荷車が鳴っている。

「ま、確かに小さい子は、お話ばっかりじゃ退屈よね」

　桃髪のお姉さんは、何がそんなに気に入ったのか、ずっと銀髪の少女にご執心のようである。

「ちょっと車を止めなさい。鍛えてあげるわ。武器を抜きなさい」

「ツバキ逃げろ！」

「ついでにあんたも」

「ツバキここは任せた！」

「へー、氷を纏わせるロッドね。面白い武器を使うじゃない」

「騎士王隊的には、合格ですか？」

「主装としては不十分ね。あなたは魔力が多いタイプじゃないでしょ？　でも、いろんな武器を扱える、あなた自身の適正は高いわ」

　草原の上、俺たちは武器を持って立っている。俺はギルドの直剣を、ツバキは銀色のロッドを、そして桃髪の女性は腰に騎士団の直剣を佩いている。

「モモさん、うちに回復魔法の使い手は居ないです」

　彼女の目がちらとこちらを見る。

「まぁ、考慮してあげるわ」

　モモが、練習用の木刀を構えた。構えに一切の揺らぎがない。俺はまた、それを目に焼き付ける。

「好きなだけ掛かって来なさい。二人同時にでいいわ。武器も“それ”でいい。あんたらが立てなくなったら終了よ」

　足音が、俺の近くに近づいてくる。草を踏む音がやんで、その人は屈みこんだようだ。

「あんた、また何か抱え込んでるんじゃないでしょうね」

　ぽんぽんと、裸の頭を叩かれる。

「……痛み」

「軽口は聞いてないわ」

　はぁ、と、上から溜め息が聞こえる。

「困ったら私を呼びなさい」

「……」

「私じゃなくても、ちゃんとほかの“大人”を頼るのよ」

「……」

「あんたは無口だけど、言わないまま誰かに伝わるわけじゃないの。特に、周りに誰かが居ない時は……ねぇ聞いてる？」

「世界の危機の時はお願いします」

「あんたの危機の時もよ」

　と、モモは、突然連絡器を取り出し、別れを告げてその場を今度こそ去っていった。

「ごしゅじんさまー……大丈夫ですかー……？」

　荷台からネコが這い出、そろそろと俺の近くまで近寄ってきて、草原の上に倒れ伏した俺の頭を、ネコが顔を近づけて匂いを嗅いでいる。

「世界の……世界の果てまで逃げよう……」

「桃のお姉さんなら今帰っていきましたよ」