第三十六話、弟子の見守り

「この辺りで不審な影が目撃されているみたいなんですよ」

　ギルドで情報収集をしていると、受付でそんな話を聞く。

「不審な影、ですか？」

「はい。つい先日、町の外に置かれていた荷物が、鎌のような鋭利な刃物で切り裂かれていたとか……その時に、不審な影も目撃されたみたいで」

「近くで、似たような被害を起こすモンスターは？」

「近年の例だと、ありませんね……」

　ふーん。物を切り裂く不審な影ね。

「分かりました。俺の方でも覚えておきますね」

「はい。町の外に出る際は、お気を付けてくださいね」

「先生、依頼取って来た」

　宿の部屋で休んでいると、銀髪の少女が部屋を訪れてきた。

「先生も来る」

「なんで先生も行くことが確定事項なんだ。ツバキが一人で決めていいのは、ツバキが一人で出来ることだけだ」

「先生は来ない？」

「依頼は元の場所に戻して来なさい。うちでは面倒を見切れません」

「じゃあ一人で行ってくる」

　と、少女はおとなしく引き下がり、踵を返してその場を去ろうとする。

「……一人でも行く気か？　その依頼に」

　少女は顔だけこちらに振り返り、短く返事をする。

「うん」

　ちらりと見えた、依頼書には危険度“６”と書いてある。ツバキの行けるギリギリの危険度だ、その場の状況や敵との相性によって、安全な実力差は容易に詰められる。

　まだ一人で行かせるべきではない。俺は溜め息を吐き、ベッドから立ち上がる。

「俺も行くよ」

「だと思った」

「“だと思った”じゃないよな？　そこは“ありがとう”だよな？」

　ごつごつとした岩の道、左手には上へと続く崖があり、そして右手には下へと続く崖がある。高所に続いていく岩の道を俺たちは歩いていく。

「あそこですね」

　大きな岩の山の一つに、崖の側面に沿うように大きな建物が建ててある。

　建物の足元までやって来た。

「ここは、今はもう使われていない採掘の施設だそうです。建物の中に穴があって、そこから坑道へと入れるそうです」

　それは大きな建物だった。縦にも横にも大きい四角の大きな建物、建物の壁には均等に四角い穴が開いて並んでおり、穴をふさぐようなものは何も付いていない。

「先生は見てるだけでいいですよ」

「ふーん？　せっかく来たんだし、俺もちょっとは働こうかな」

「先生は見てるだけでいいですよ」

　ただ見守ってて欲しいんだね。先日の強さの指標の話があって、彼女はさっそく“中層”の依頼を一人でこなせるかの腕試しがしたいのだろう。

　銀髪の少女は、開きっぱなしの一階の入り口から、建物の中へと侵入していく。何もしなくていいと言われても、俺は何もしなくて良いわけじゃない。もしもの時に備え、俺は彼女以上に広い視界で周囲を見ておかなければならない。

　俺は少女の背後から、彼女の邪魔をせぬよう後ろを歩いていく。

　一階は随分荒れている。地面はむき出しであり、そこかしこに何かしらの器具が落ちていて、それらは朽ちており、埃を被っている。

　少女はぼろぼろの木製階段を登り、二階へと上がっていく。続いて二階へと上がると、そこは仕切りのない一つの広い空間が広がっている。

　奥の壁にむき出しの岩肌があり、穴があって、建物内の手前までレールが伸びていく。少女はその穴の方へと向かうようだ。穴の手前で少女は顔にマスクを付け、ライトを取り出し、穴の中へと入っていく。

　途端に視界が狭まる、どうやらここは人工的に掘り広げられた洞窟のようだった。動線が二階にあるし、石炭みたいに量を掘る採鉱ではなく、希少な鉱石を見つけ出して取ってくるような採鉱所だろうか。

　穴は今のところまっすぐ真横へと続いていく。穴の床中央にはレールがあり、洞窟の構造を支える木枠があって、もう通っていないだろう明かりが点々とぶら下がっている。空気は止まっていて、音がない。

　ツバキは周囲を警戒しながら、坑道の中を進んでいく。

　暗い道は少女が持つライトが白く明るく照らし、少女の動きに合わせて影が揺れる。俺たちの足音だけが、音の死んだ洞窟の中に木霊している。

　やがて少女は立ち止まった。ハンドサインで俺に何かを伝えてくる。この先に三叉路があって、そこにモンスターが固着しているらしい。

　少女が銀色のロッドを抜き出し、向こうへと歩いていく。俺は置きっぱなしのトロッコのある所まで行き、向こうのモンスターを視認した。

　彼女のライトに照らされ、三叉路の鋭い壁には、乾いたチョコで出来た木のようなものが生えていた。木の表面は余計な凹凸がなくさらさらとしていて、曇っている。葉っぱはなく、裸の松の木のようなうねって歪んだ樹木。それはちょうど人くらいの大きさがある。

　木の枝の先には、葉っぱの代わりにシャボン玉のようなものがぶらさがっている。少女の接近に、泡の一つが割れ、そこから紫色の煙のようなものが広がる。

　少女はロッドを氷の槍に変え、走り出す。坑道は狭いが、幸い三叉路のある交差点のところは若干広くなっている。とはいえ、意識せずに動けば天井に武器が当たるだろう。

　紫の霧は、肌への刺激はないのか、ツバキはマスクをしたまま突っ込んでいる。パツン、パツンと、また何度かシャボン玉の割れる音がした。そこから、水色、黄色と、新たな色の煙が広がっているようだ。

　ツバキが樹木の元まで到達した、ツバキは槍先を樹木へと突き刺し、そこから蜘蛛の巣のように霜が一気に広がり、樹木を覆う。まだ木にはいくつかシャボン玉が残っていたが、氷の霜が表面を覆いもう割れない。

　ツバキは、ぎゃり、ぎゃりと、樹木の枝を端から折っていく。樹木は煙の迎撃以外はアクションを起こして来れないようで、凍ったままもう動かないでいる。

　ツバキはやがて、一番幹の太い辺りを槍先でがっがっと抉っている。凍った表面は固いようだったが、やがて幹の中から赤いコアをのぞかせた。

　ツバキは槍を構え、突き出す。終わったのだろう、茶色の樹木がそこから立ち消えていく。少女は足元のそれらを拾い、たったっと軽快に走って戻ってくる。見れば、少女の体はさっきの霧の色で汚れており、また壁や地面にも紫の汚れがこびり付いている。

「霧を浴びてしまった。早く落とさないといけない」

　いや浴びちゃいけない霧かよ。無謀。

　俺たちは急いで外へと出てきて、ツバキはそこで上の服を脱ぎだした。周囲に誰もいない、少女は野外で薄着の姿になる。魔石を取り出して水の魔法で、厚い生地のズボンと上着をすすぎ出す。

「霧の毒性は？」

　俺は洗濯をしている少女に投げかける。

「やつの霧は、スプレー塗料のように周囲を漂い、物体の表面に吸着して効果を発揮する。紫は腐食の効果、物体なら劣化させ、身体にはダメージを与える」

「……体には浴びてないだろうな」

「紫はそんなに即効性のあるものじゃない。すぐに洗い落とせば大丈夫だ」

「遅効性ならより気づきにくいだろ。水で落ちるなら、一応全身洗っといた方がいいんじゃないか？」

　俺がそう言うと、少女からは冷めた返答が返ってくる。

「私は毒を体に浴びて気づかないほど間抜けじゃない。私の体には付いてない」

「少量でも付いてたらどうするんだ」

「霧は内包する魔力量以上の効果はもたらさない。気づかないくらいの小さなものは、気づかないくらいの効果を出すか出さないかして消えるだけ」

「……でも、一応洗っといた方がいいんじゃないの？」

「先生は心配しすぎ。そもそも、服にもあんま付いてないし。どうせ先生が言うから洗ってるだけ」

　少女は無言で服の水を切り、次は赤い魔石を取り出して服を熱風にさらしている。

　俺は何かの気配を感じて上を見上げた。そこには、壁に沿って建てられた大きな四角い建物があり、壁には暗い窓が並んでいる。気配がしたのは建物の上からだ。しかし、見える所にはなにも見当たらない。

　少女はそこでごそごそと服を着なおしている。

「……先生？　どうかした？」

「依頼の相手は、廃坑の中のさっきのモンスターだけでいいんだよな。ターゲットが複数居るわけじゃない」

「モンスター同士の仲は知らないけど、あの霧は、近づいた奴に無差別に吐くみたいだったから、他のモンスターも人間も中に近づけなかった。依頼の相手はあれ単体だけだし、近くにモンスターも居ないはず」

「そうか」

　俺につられて、ツバキは建物の上の方を見上げている。

　上から落ちてきた巨大な針が、ツバキの足元に突き刺さる、岩肌が、まるでバターのように落ちた針に合わせて変形する。ツバキは自分から地面を飛び、また俺が彼女の体を引っ張り、彼女の体は針の直撃からは逃れられたが、地面から飛んできた岩の破片が俺たちの体にあたり、肌を引っ掻く。

　キシシ、と笑い声がする。頭上を仰げば、白くて丸い仮面のような物体が浮かび、周囲に黒い靄が渦巻いている。

「ツバキ！！！　逃げろ！！！」