フィールド探索“真珠の森［深度１～２］”　ーIII＊

　俺たちは森の中を歩いている。

「いやー、まだまだ人間界の中ではレベルの低い場所とはいえ、俺たちにとっては初めての狩り場のレベルアップ。ここら辺では土地勘もないし、モンスターも見慣れないものばかり、いつも以上に気を引き締めていかないとなー」

「ねぇねぇ」

「なに？　ミナモさん」

　ミナモさんが隣から俺の肩をつんつんと突いており、俺は隣を向いた。

「武器の紐が絡まった」

「気をつけようねー」

　湿った森の中。茶色い土の地面、そこかしこに積層した落ち葉が散らばっており、地上は隙間なく覆われた木々の葉っぱの天井に遮られ、薄暗い。森の中を吹く風は湿っている。ここは流れる落ち着いた雰囲気の森の中。

　俺たちは結局いつもの二人に分かれ、森の中を探索している。

　この森には“一人級”の強さを持つモンスターも徘徊しており、それらを討伐すると“一人級到達”という実績が得られます。良ければ挑戦してみてください、

　なーんて先生は言っていたが、一人級とはつまり成人一人分の戦闘力である。その基準は、戦闘訓練を受けていない成人のものであり、俺たちみたいな特殊な武器も持っていないものであるが、だからと言って子供の俺たちの届くラインなのだろうか。

「ミナモさん、そういえば魔法は使えるようになったー？」

「“水”だけ」

「俺も“風”だけー」

　俺たちはのんびり森の中を歩いていく。魔法は魔物にはぶつけるとダメージが発生し、なので使えるだけましである。”水”とか”風”とかでも。

「ん」

　と、ミナモさんが突然立ち止まる。

「モンスター？」

「ここら辺から気配が……」

　ミナモさんは勘が鋭い、大抵先手を取ってモンスターが見つかる。俺たちはいつも通り、森の周囲を見渡す。

　そこには静かな森の気配がある。森は風に揺られ、さらさらと、葉っぱの揺れる音が波のように頭上を過ぎていく。木々の合間の向こうにも、動く気配は存在しない。ただ静かに風が流れ、どこかの空で鳥が鳴いて飛んでいる。

「……」

「……来ないね」

　いつもなら大体すぐに揺れる影を見つけられるのだが。今日は待っても何も来ない。

「擬態型か……？　どこに居た？　ミナモさん」

　ミナモさんはゆっくり指を森の奥へと指す。

「そっち。今も居る」

「待ってる？」

「待って……？　うーん……」

　彼女は、今しがた指さした方向をじっと見ている。そこには、見分けの付かない木々が順番に生えていっているだけで、土と落ち葉の絨毯が広がっているだけで、何も居るようには見えない。

「どうする？　避ける？　初めての敵だし……」

「モンスターから逃げてたら来た意味なくない？」

「……いや、土地に慣れてみるとか」

「いったん見てみよ。正体も何も見ないまま避けるのは良くないと思う」

　まぁ確かに。と、ミナモさんは一歩一歩、慎重に足を進め、森の奥へと進んでいく。彼女の手は静かに剣の柄へと添えられている。俺はまだその気配を見つけられていない、俺は彼女の後ろを付いていく。

　と、彼女はピタッと足を止めた。

「そこに居る」

　彼女は一本の木を指し示した。見れば、生えている他の樹種と同じ種類の樹、等間隔に生えている木の一本だ。今も隣の枝に届くまでいっぱいに枝を伸ばし、青い葉っぱが枝には茂り、脇にはいつかの切り株が地面にある、モンスターが潜むのは、枝の上か、木の裏か。

「ここからは、俺が行ってみるよ」

「……」

　俺は彼女の隣を通り過ぎ、一歩、一歩と、その木の元へと近づいていく。注意深く周囲の気配に耳を澄まして。一体どこから来る？　上からか？　正面から？　それとも地面に埋まってる？　もう見えてるけど、木の一部に成り済ましている？　あるいは非敵対種で、隠れてるとか。

　俺はいったん立ち止まった。まだ、何も起こらない。ただ風が揺らす木々のざわめきだけが周囲から聞こえてきている。

　それは突然に起きた。

「上っ！！」

　ミナモさんの鋭い警告が響く、俺は咄嗟に上を向いて……あれ？　地面がひっくり返ってる？　俺の体は宙を浮き……じゃない、枝が……木の上部全体が俺にしなり振り下ろされている！

「おわぁあああああ！！」

　俺は振り返り思いっ切り背後へとダイブする。直後、背後の地面を、葉っぱの付いた枝が鞭のように鋭く打った。俺は飛び起きすぐさま武器を構える。

「木が攻撃してきた！！」

　俺は背後を気にしながら、そちらを見る。今しがた動いた木は、振り下ろしたその枝をゆっくりと、まるで何事もなかったかのように上へと戻していく。

「……」

　ただ風だけが森を揺らしている。

「木の化け物……樹木のモンスター……動かない……その場から、動けないっぽい……？」

「……多分」

「俺たちで、倒せそう……？」

　俺たちの剣と奴の枝のリーチには、かなりの差がある。根元まで潜り込み、それで攻撃が飛んでこないとは限らない。さっきの枝の振り下ろし、重く、速く、避けるのに精いっぱいで、攻撃する余裕は無いだろう、一撃食らえばしばらく動けないくらいの衝撃は受ける。木は木なのででかく、体力も相応にあるだろう。俺たちの魔法の射程はまだ、ほぼ手の平の間近だけしか無く、あそこにいる木まで魔法は飛ばせない。

「……一発殴ってみる」

　と、ミナモさんが剣を握り踏み込もうとした途端、ミナモさんの目の前を大きな木の枝が振り下ろされ地面を叩いた。余波の風で彼女の前髪がふわりと浮く。あと一歩踏み出したら彼女はぺしゃんこ。

「倒せるやつ探そう」

「うん」