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第三十二話、青空を眺めて

　森の中、木々が切り拓かれ、肌色の道が続いていく。右にも左にも木々が生い茂っており、また道もまっすぐではなく、見渡しは全然よくない。

　森の道の上、二つの足音が進んでいく。また、その後ろを走る車輪の音もする。

「ごしゅじんさまー、視界が森で退屈ですー。どうにかしてくださーい」

　後ろで荷台に乗ったネコが何か言っている。

「熱気球でも飛ばして乗せてあげようか」

「ヒメトラが風にさらわれでもしたらどうするんですかー？　よく考えて言ってくださーい」

　安全面にうるさいなこいつ……。

　道の上を一行は進んでいく。あてもなく、頼りもなく、ただ道の行くまま歩みを進めていく。

　道の脇に、拓かれた広場を見つけた。おそらく旅人たちが休憩用に使っているものだろう。俺たちもそこに荷車を止め、一度休憩を挟む。

　ツバキは、モンスターセンサー（ヒメトラ）を装備して、武器を持って森の中に入っていった。荷車の隣には、俺とツチが残される。

　俺は荷車の隣に椅子を出して座っている。隣には、地べたに腰を下ろして、荷車に背中を預け、ぼーっと空を眺めているタヌキの姿がある。

「ヒメトラとは上手くやれてる？」

　俺が声を掛けると、タヌキはぼーっとした顔のままこちらを向いた。

「そこそこです」

「そっか」

「ツバキちゃんは……優しくしてくれます」

　逆説的にヒメトラは優しくないみたいな言い方……まぁ多分ツバキが特別優しくしているのだろう。たぶん。俺が一緒に居る間は、二人が不仲で居るようには見えないし。一応後でヒメトラにも聞いとくか。

「いま、何かしたいことはある？　覚えたいこととか、やりたいこととか」

　俺が聞くと、ぼーっとした顔のまま、タヌキは空を見つめる作業に戻った。

「わたしは……」

「うん」

「何も……したくないのかも、しれません」

　うーん。鬱かな。それとも元々そういう気質なのだろうか。最近一緒に居始めたが、そう言えば、この子が何かを楽しんでやっている所は見た記憶がない。

「もともと、ぼーっとするのが好きなの？」

「……どうでしょうか」

「まぁ、新しい環境に入って、思ってる以上にストレスが多かったのかもしれないね。今は慣れることで手一杯か」

「……そんな感じです」

「前までは、何して暮らしてたの？　暇な時とか、好きなこととか」

「いのちを優先していました」

「野生界は厳しそうだね」

　俺は、ぼーっと座っているタヌキに手を伸ばす。ふわふわの毛、頭に触れて頭を撫でる。

「世界は広いよ」

「……」

「美味しいものも、楽しいことも、いっぱいある。まずは見て回るといい。ツチの好きなもの、好きなこと、やりたいことが、たくさん見つかるかもしれない」

「……そうですか」

「何か見つけたら、良かったら俺にも教えてね」

　タヌキの頭が回って、俺の顔を見上げる。

「なんでですか？」

「それは俺の好きなものかもしれない。みんなでいいものを探して、共有すれば、俺たちは効率よくいいものを見つけられる」

「私の気に入るものが、あなたの気に入るものとは限りませんよ」

「そうだね。趣味や嗜好ってのは、人によってずいぶん違う」

「……」

「でも、人が好きなものを聞くのは、案外面白いよ」

「キョウゲツさんは、人の好きなものを聞くのが好き、ってことですか？」

「そうなるねぇ」

　タヌキはぼーっとしながら、また、青空の方に目を戻した。

「柔らかいベッドや、クッションが欲しいです」

「そっか」

「柔らかいものに埋もれて眠るのは、気持ちがいいので。揺れる荷車に乗っていると、お尻が痛くなります」

「生活の質ってやつだね。今まではあまり乗る側が居なかったから準備がなかったよ。次の町に着いたら、じゃあ探してみようか」

「いいんですか？」

「あるいは、今すぐ欲しければ、その辺の草や葉っぱを布に詰めて作るけど」

「……ちゃんとしたやつが欲しいです」

「分かった。じゃあちゃんとした奴を買って来ようか」

　森の上に広がる青空を眺めていると、そのうち二人が帰ってきた。銀髪の頭にネコがまたがり、少女は多少土や草で汚れている。ネコは彼女の頭を降りて、荷車の日陰へと戻っていく。俺は、銀髪の少女の体を手箒ではたいて綺麗にする。