第二十六話、巨大な個体

　崖の中を続いていた道だったが、ようやく地上に出た。

「ふぅ！　やっと視界がすっきりしましたね！」

　そこは崖の上の高原。左手には地面が落ちて青い荒波の海が広がっている。今も風が吹いて潮の匂いが漂って来ている。右手には、萌黄色の草原。空を遮るものはなく、どこまでも水色の空が広がっている。

　娘の形態のヒメトラが地面に降りて、くっと伸びをしている。腕の裾がまくれて肩の辺りまで素の肌が見えている。

　道は、崖際から付かず離れず、海のそばをくねくねと続いている。

「この道って、どちらに続いているんですか？」

　と、荷車からタヌキが顔を出してきて、そう聞いてくる。俺は無言で道の先を指し示す。

「あっち」

「……この車は、どちらを目指しているんでしょうか」

「あっち」

「……」

「行く当てなんてないぞ。道なりに進んでるだけだ。分岐路があれば、なんとなくで選ぶ」

「そうなんですか」

「ごしゅじんさま！　ちょっとその辺を駆け回ってきます！」

「おう、いってらっしゃい。あんまり遠くに行くんじゃないぞー」

　彼女は人型のまま、ぱたぱたと小麦色の草原の上を走っていく。

「いったん車を止めて休憩にしようか。ツチ、お腹は空いてる？　おやつあるよおやつ」

「ごしゅじんさま、向こうに変なものがありましたよ！」

　お散歩から帰ってきたヒメトラは、俺にそんな報告をしてくる。

「変なものー？」

「はい。生きてるでっかい木です」

「木は基本生きてるよ。また一つ賢くなったね」

「そうじゃないです。なんか動いてる木です。しかもでかい」

「動く木ー？」

　食虫とか食肉系の植物かな。危険地帯はまだ近いが、彼女が指しているのは別の方向の草原だった。道からは外れているが、まぁ見に行ってみてもいいかもしれない。

　彼女の案内で、俺は車を置いて草原の上を歩いていく。

　彼女が案内した先に、だだっ広い草原の上に、小さめのビルくらいの大きな植物が生えていた。俺たちは丘の上からそれを見下ろしている。そこが源か、風に乗って甘い匂いが流れて来ている。木、というよりは植物で、しめ縄のようにいくつかの蔓が螺旋状に絡まって、太く立派に地上に突き立っている。

　イメージとしては、ジャックと豆の木に出てくる太い木みたいな感じ。たまに幹から蔓が分かれて、そこからハート形の葉っぱが垂れている。もちろん目の前のそれは天まで続いてはいない。

　特徴的なのは、蔓の先に付いている、ホオズキのような、透けた網の籠だった。緑の網の籠の中には、虹色に光る何かが閉じ込められているというか収まっている。

「……“虹の木”、か？」

　実物を見るのは初めてだが、その特徴は俺の中の知識と合致している。

「ごしゅじんさま！　あれ何かいい匂いしますよ！　でも危険な匂いもプンプンします！　ごしゅじんさまが取って来てください！」

「むやみに近づかなかったのは偉いねぇ」

「はい！　ヒメトラはえらい！」

「“虹の木”、ですか？」

「そう。それが草原の上に生えてた」

　“虹の木”、正式には極彩肉食抱擁果、みたいな名前があった気がするが、名前が長いから通称で覚えている。基本はさっき見たような超大型の、植物型のモンスターに分類される。

　その大きな見た目もさることながら、一番の特徴は動く植物という所である。虹の木の根元の土にモンスターの骨や体を植えると、それは虹の木に吸収され、虹色の果実で出来たモンスターが実の中に宿る。モンスターは蘇る、わけではなく、ただ形を利用されて動かされるだけ。虹色のモンスターはすべて木の意思で動く。

　虹色の肉の付いたモンスターは、根本付近に新たな獲物が近づくと実の中から出てきて、戦う。そうして倒したモンスターを、新たな養分および守護獣として吸収するわけだ。

　基本は待ち構えるタイプのモンスターなので、危険度は高いものの処理優先度は低い。

「倒していきますか？」

　ツバキは“木”と聞いてピンと来ていないのか、迷いながらもそう聞いてくる。

「うーん……」

　正直、あの木をその場で倒すとなると、相当な消耗戦になる。巨大な木の中から一つのコアを探し出すのは非常に困難で、倒すとなれば地上の木をすべて焼き尽くす勢いの火力が必要だ。

　だが、木の駆除とまではいかないまでも、虹色の実のモンスターを倒すとそこからもドロップが発生する。また、貯め込んでいる実を一匹ずつ処理していけば、いずれ虹の木の戦力は丸裸になる。長期的には、倒すのが難しいモンスターではない。あれだけでかいモンスターなので、本体を倒した時のドロップも美味しい。

　急ぐ旅ではないし、あのモンスターの駆除にいったん取り掛かってみてもいいな。

「あのモンスターは、虹色の実で出来たモンスターを守護獣として生み出す。戦ってみるのは、良い経験になるかもな」