第十八話、ダンジョン探索

「“探索済み”の地図は要りませんかー？」

　翌日、再びダンジョンの地上入り口を訪れると、軽装の冒険者がそこに立って紙束を持っている。

「何売ってるんですか？」

「おやお兄さん！　ダンジョンの“探索済み”の地図はいかがですか？」

「地図ですか？　どれのですか？」

「今は、左の“入り口”から数えて順に、“一番”の十七層までの地図、“二番”の十層までの地図、“三番”から“五番”の八層までの地図、“四番”から“八番”の五層までの地図がありますよ！」

　ダンジョンは、地上の入り口を通って下に降りるとまず広場に出る、その広場には、それぞれ別のマップへと繋がる“入り口”が、壁に円形に並んでいる。この“入り口”は、ダンジョン内部に人が居るほど数が増えていき、右の奴ほど新しい。

　つまり、左の“入り口”は最初からあるものであり、内部はすでに探索済みの場所が多い。逆に、右の“入り口”から続くダンジョンほど新しいものであり、未踏破であり、またダンジョン内の人数が減ると簡単に消失する。もう一度現れたそれは異なる構造のダンジョンである。

　深い階層に潜りたい場合、浅い階層はただの通り道であり、道中のモンスターは美味しくない。だから、深い階層に入りたいならこういう“地図”をよそで手に入れて、浅い階層を楽に終わらせて深いところへ潜っていくのだろう。

「十七層？　十七層まで探索が進んでるんですか？」

「今は、そうですねー。十七層までですねー」

「十七層って言うと、モンスターの強さはどれくらいになります？」

「強さ？　強さはそこまで変わりませんよー、一般ポップだと、ダンジョン内のモンスターは“５”くらいが上限ですし。たまに紛れる強個体も“６”程度ですしねー」

「へー、でもレア度は、下の方が良いの出やすいんですよね？」

「そっすね！」

　ふーん？　強さに余裕があるのなら、じゃあ最初から一番下を選んでもいいのか？

「じゃあ俺たちでも、その十七層は行けそうですか？」

　地図売りのお兄さんはきょとんとした顔をして、やがてニコッと笑う。

「あぁいや、やめた方がいいっすよ！　強さは変わらないって言いましたけど、下に行くほど“数”がやばくなるんすよね！　今、十七層まで探索が終わってますけど、それやったのも普段“８”とかに潜ってる下層冒険者ですし！」

　じゃあ無理だな。ツバキは無理だし、俺も適正は“６”とか、“７”とかだ。“８”、“９”とかになると、俺も歩けはするが、強い人たちに連れて行ってもらって荷物持ちがやっと、というくらい。

「ちなみに、ダンジョンって、最下層とかあるんですか？」

「どうでしょうね。踏破だけなら二十層あたりまで進んでますけど、まだ最下層に着いたって話は聞かないっすね」

　ふーん。最下層は、まだ先か、あるいは無限に下が作られるタイプか。最下層にそいつが居る可能性はあるが、俺の実力だと見るのは無理か？

　自分で探索する楽しみもあるが、楽して下の階を見てみたい気持ちもあるな。どうしよう、どれを買おう。地図は欲しいな。右に行くほど新しいから人が少ないんだよな、じゃあ“七番”、“八番”あたりの、五層までの地図を買うか？

「すみません、“一番”の地図ください。十七層まで」

「ツバキちゃーん？　要らないよー？」

―“クリスタル・ダンジョン”三層

　ツバキにねだられ、俺たちは“五番”の八層までの地図を買った。

「とりあえず一番下まで行こう」

　ツバキは銀のロッドを片手にずんずんと俺の前を進んでいく。

「様子を見ながら少しずつ、ね？　ツバキちゃん」

「先生、大丈夫だ。なんたって私たちには先生が居る」

「その先生の言うことは聞いてくれないのかな？」

　彼女はまっすぐ次の階段までの道を目指している。もう地下一階と二階は過ぎて、今は三階。

「ツバキ、曲がり角の左に居るよ」

　彼女の歩調が緩んだ。曲がり角から距離を取って待ち、そこから現れるのを待つ。

　曲がり角からモンスターが現れた。緑色の、イヌ型のモンスター。一匹だ。

「“エメラルド”だ！　見るの初めて！」

　能力は“常時回復”とかだっけ。レア度“R”の宝石だ。

「私に任せて」

「ツバキ、ここは三層だよ。一人でやれる？」

「やってみる」

　ツバキは銀色のロッドを構え、先に氷の槍先を生成する。ツバキから駆け出し、奴へと向かっていく。

　イヌ型のモンスターは体の位置が低く、素早い。しかし、攻撃は単調な飛び掛かりや噛み付き、突進がせいぜいで、飛び道具は使ってこない。最初は低い位置からの攻撃に戸惑うが、慣れたら倒しやすい相手だ。

　ツバキの先手の槍が“エメラルド・ハウンド”へと突き出される。あれ、少し反応が良いか？　エメラルド型だから、ではなく、三層まで降りてきたから、モンスターのレベルが上がっているのだろうか。

　ツバキの槍先がイヌの胴体を掠めた。軽く表面が欠けただけ、決定打には程遠い、エメラルド型は素早く後ろに下がって、通路の先でこちらを睨んでいる。

「ワン！　ワンワン！」

　緑イヌはこちらに向かって吠えている。仲間を呼んでいる、わけではなくただの威嚇だろうが、一応俺が周囲の様子を見張っておこう。

　ツバキが再び槍を構え、突撃する。動きを見切ったのか、今度は槍先がまともにイヌの体に入った。大きく穴を開けながら槍が宝石の体を貫き、すぐに全身にヒビが広がる。砕けてモンスターは消えた。

「先生！　やりました！」

「強い。すごい。最強」

―“クリスタル・ダンジョン”五層

　ツバキに引っ張られ、なんだかんだ五層までやってきた。ここまでは“探索済み”であり、地図がある。五層で歩き回っても、帰りの体力の算段が付けやすい。

「とりあえず、しばらくこの階で歩き回ってみようか。まだ余裕そうだったら次の階に行こう」

　ダンジョン内全体の適正は“３～５”、たまに現れるという強個体が“６”。ツバキの実力が同じ“３～５”あたりで、俺が“６～７”。一応、全階層二人で行けることになるが、話によれば下の階層ほど“数がやばくなる”らしい。敵が、俺たちの処理能力を上回ればもちろん負けるし、下の階層に行くほど救出が面倒になる。進むには、慎重すぎるくらいでちょうどいい。

「先生、もう来たぞ」

「みたいだねぇ」

　五層に降りてすぐ、通路の先にモンスターの群れを見つける。三体だ。ここより上の階層では群れに当たるのは珍しかったが、五層だと複数体の出現が基本になるのだろうか。

「きつくなってきたでしょ。手伝ってあげる」

　俺がそう言うと、ツバキはロッドを抜きながらこちらをちらりと見る。

「お願いします」

「あいあい」

　俺は腰元の直剣を抜く。とは言え、俺が出たら三体ともすぐ終わる。俺はツバキのサポートをする形で動いてあげよう。俺はツバキの斜め後ろで剣を構える。

　通路の先に、三体のハウンド型が構えている。三体とも“クリスタル”、“丈夫さ”の上昇した個体だ。

「先に一体減らす？」

「……お願いします」

　俺は風刃を飛ばし、後ろの“クリスタル”の一体を砕いた。驚き、二体がこちらへと向かってくる。一体が地面を跳ね、ツバキの体へと飛び掛かってきた。ツバキはロッドを横にしてその噛み付きを食い止める。

　残りの一匹がツバキの右側から、ツバキを挟んでちょうど対角から向かってくる。俺は結晶柱をツバキの前の地面に生み出し、もう一匹の接近を妨害する。

　そうしている間に、ツバキが手元の一匹を振り払った、透明なイヌが地面に落ち、ツバキは上からロッドを振り下ろす。ロッドの先には氷の塊が付いており、先の尖った槌のような形をしていた。ツバキの氷槌が目の前の一体の体を砕いた、同時に飛び掛かって来たもう一匹を、俺は壁から真横に結晶柱を生み出して接近を妨害する。

　ツバキがもう一匹を見た、ロッドの氷塊はいったん解かれて、ただの銀の棒に戻る。透明なイヌは地面で構えてこちらの様子を窺っている。

　ツバキのロッドの先に槍先の氷が付いた、ツバキはそれを掲げ、イヌ型へと向かっていく。ツバキの槍の突き、イヌは素早く横に避けた、ツバキがその先にまた槍を突く、何度か避ける、突くの攻防が続き、やがて槍先がイヌの体を捉えた。イヌの足に当たり、そこが欠けてイヌの体勢が崩れる、ツバキは、さらに一歩踏み出し槍を突き出した。

　それがとどめになった。クリスタルの透けたイヌは、バラバラに割れて空気に溶けていく。

「先生！　やりました！」

「すごい。やるじゃーん」

　ツバキがぱたぱたとこちらに戻ってくる。ツバキの適正はこの五層あたりかな。しばらくここで遊んで、ツバキが強くなれたら階層を下に進めるか。

「先生！　ここ楽しいです！　もっとやりましょう！」

「焦らず落ち着いていこうねー」

　俺たちは地面に落ちたドロップ品を回収し、また暗い地下通路を進んでいく。