第十三話、山中の変　ーIV

「オレは“渦”の精だ。お前の持ってる“鍵”が欲しくて襲った。それだけだ」

　山の中の小さな広場。そこだけ木がなく光が差し込んでいる。

　道の脇に荷車がおいてあり、ツバキやヒメトラ、あと少年の片割れだという少女も、荷車のそばで休んでいる。俺たちは二人離れ、広場の上、陽光の下で話している。

　“渦”の精、か。精と名乗ってはいるが、おそらく“神”の類（たぐい）だろう。

「……“鍵”って？」

「とぼけんなよ。あんたが持ってるんだろ？　びしびしその気配を感じるぜ？」

　鍵か。俺の持ってる中でそれっぽいものと言えば、神様から渡された”あの鍵”しかない。ギルドハウスの鍵とか目当てに襲われても困るし。

「さぁ、知らんな。何のカギだ？」

「何って、“幻想の鍵”だよ」

　それは、あの神様から聞いた通りの名前だった。もう間違いはないようだ。

「そうか。それで？　お前は”それ”を何のために欲しい？　何に使う？」

「何って、オレはオレの願いを叶えるんだ」

「願い？」

　”鍵”で願いを？　何の話をしてる？

「あぁ。オレの妹を見ただろ？」

「そこに居るあの子か？」

「あれは偽物なんだ」

　……。俺は、荷台の上に座っている、人形のような少女を見つめる。

「……あの子は、自分で歩いていたし、俺に対して反応もしたが」

「オレが動かしてんだ」

　人形のような、と評したが、それは本当に人形だったのか。あいつからも同じ“神”の気配がしていたから、てっきりどっちも本物だと。

「……お前が、動かしてる？」

「あぁ。手元に“操縦”の力もある。それで、あいつはオレの思い通りに動いてる」

「……」

「オレは二人が良かったんだ。でもオレは、気づいた時には一人だったんだ。試しに増やしてみたけど、あれはただの偽物だよ。あれはオレの意思に従って動く。でもそうじゃない。オレは二人になりたい。最初から二人が良かった。だから、その“鍵”が欲しいんだ。なぁ、だから渡してくれよ。使ったら返すからさ」

　少年は淡々とした調子で語っている。ここは森の天井が途切れていて、頭上には青い空と雲が見えている。

「その話、誰から聞いた？」

「え？」

「お前のその、『“幻想の鍵”を使えば願いが叶う』って話は、一体誰から聞いたんだ？」

「……そんなことは、どうでもいいだろ」

「俺の知る限り、“鍵”にそんな便利な機能はないよ。だとすれば、お前に嘘を教えた奴が居ることになるな。それは誰だ？」

　俺の問いに、少年は俯いて深く考える。

「……別に、嘘じゃないかも」

「……何が？」

「あいつはこう言ってた。『“幻想の鍵”が手に入れば、この世界を好きに作り変えられる。この世界の主導権が手に入る』って。オレはその話を聞いて……もしかしたら、オレのこの願いも叶えてくれるかもって、そう思って来ただけだ」

「……その“あいつ”って？」

　少年の目が俺を見上げる。水色の、透き通ったビー玉のような綺麗な目だった。

「“水流”」

「……」

　”水流”の、神？

「なぁ、オレの願いは本当に、その“鍵”じゃ叶わないのか？」

「無理だな。それは、ただ開けて閉じるための鍵だよ。一人を二人にする機能はないし、人の願いをそのまま叶える機能もない」

　自分に都合がいいだけの神様なんてこの世には居ない。俺の返しに、少年はじっくりとその言葉を聞いていた。

　やがて、ぽつりと、少年は口を開いた。

「……急に襲って悪かったな。手持ちに“牙”と“操縦”があるから、お詫びににーちゃんにやるよ。オレの願いを叶えるために、集めた力だけど……無理なら、もう要らない力だ」

　と、少年は両手を出した。その手にはそれぞれ、白い、手で握れるくらいの白い大きな牙と、もう一つはまとまったタコ糸？　の、ようなものが握られている。それぞれが“神性”、神の力の塊だ。規模は小さいが、それらは確かに“神性”だ。これらはこの子が自分で集めたのだろうか？

「……あの子は、あの人形はいいのか？　その、“操縦”の力で動かしてるんじゃないのか？」

「……まぁ、そうだけど」

「頑張って手に入れたもんだろ。それらは自分で持っとけ」

「……いいのか？」

「悪用はするなよ。次は、警告はない」

　少年は両手をしまうと、形は薄れてそれはどこかに消えた。

「お前は、これからどうすんだ？　行く当てはあるのか？」

　俺がそう聞くと、少年はぼーっと景色を眺めている。

「……無いな。またぼんやり、世界を漂うだけだ」

「“水流”の所には？　戻らないのか？」

「別に知り合いってわけじゃない。あそこにはふらっと行って辿り着いただけで、少しの間居ただけで、べつにそいつとは仲良しでも何でもない」

「そうか」

　風に木々がそよいでいる。小さな森の広場に降り注ぐ陽光が暖かい。行く当てのない神性。叶わない、幼い願いを抱えた子供、か。

「行く当てがないなら、アイリスの街にある、勇者の学校の先生の元を訪ねるといい」

「勇者の学校？　なんだそれ？」

「俺の名前を出せばきっと相手してくれる。もしかしたら、お前の願いの力にも、なってくれるかもな」

「……まぁ、気が向いたら行ってみるよ」

　少年はそう言って、話を閉じた。

　二人になりたいという願いは正直よく分からないが、そこに行けば、自分に似たもう一人は見つかるかもしれない。仲間とか、友達とか。俺みたいに。

「……最後に一つ聞いていいか？　“水流”とはどこで出会った？」

　俺が聞くと、少年はぼーっと何かを考えている。

「知らない」

「言えないのか？」

「知らないんだ。言ったろ？　ふらふら歩いてて、気が付いたらそこに辿り着いてたって。そこは多分、海の上の島だったかな。そこから出た時の道も、よく分からない。自分の意志で、もう一度行ける気はしない。多分招かれてたんだ。俺が道案内は無理だ」

　彼は、おそらく正直に話してくれているようだ。

「……そうか」

「にーちゃんは、“水流”とは知り合いなのか？」

「……まぁ、遠いところでは」

「そうか。いつか会えるといいな」

　少年は、自分そっくりの少女型の人形を連れて、現れた時と同じように、ふらっと森の中へと消えていった。あぁ、一つ聞き忘れたな……なんであいつは女装してたんだ……また本当は女なのか……？　それとも趣味……？

「先生、なんだったんだ？　今の二人は」

「さぁな。旅の刺客だ。そういう日もある」

「そうか、そういう日もあるのか」

　今回は、あの少年が自分の意志で来たものだったみたいだが、それはもしかすると誰かが仕向けたもので、今後も似たものが来る……かもしれない。じゃないかもしれない。希望を言うとそっちからは来ないで欲しい。

「しかし先生、あのタコを一人で倒してしまうとは。やっぱり先生はすごいんだな。私も、最後までこの目で見たかった」

「タコ肉が大量ですよごしゅじんさま！　今後数年はタコ料理です！」

「過言だろ」

　俺たちは再び幌車を連れて、山の道の上を進んでいく。戦って、少し疲れた。魔力もごっそり持っていかれた。俺は、山道の上を揺れる荷車に座って、先を歩く頼もしい銀髪の少女の背中を眺めながら、静かに眠りの中に落ちていく。