第十三話、山中の変　ーIII

「終わったぞー」

　俺は森の彼方へと声を掛ける。

　返事が、帰ってこなかった。

「……ツバキ？」

　普通に考えれば、森の上、道の先に置いてある荷車へと彼女は向かったはずだ。俺が斜面を登っていく道を見ていると、足音が下りてくる。

「いやぁ、みごとみごと。おにーさんお強いねー」

　降りて来たのは、少年の姿をした何かだった。白いドレスに身を包んだ少年が、坂の上の道から歩いて降りてくる。

「……誰だ」

　少年は土の道の上を歩いてきて、そこで立ち止まる。率直に言えば、ふわふわと瀟洒な格好をした少年だった。顔や声を隠せば、少女と間違ったかもしれない。

「おにーさん、“鍵”を持ってない？　オレはそれが欲しいんだけど」

「……すまないが、戦闘の後だ。まずは仲間の安全を確認しなくちゃいけない」

　俺は少年を無視して脇を歩いていく。

「へぇ、仲間って、あの銀髪の女の子？」

　俺は少年の顔を見る。

「あの子なら、オレが隠しちゃった。返して欲しけりゃ―」

　俺は剣を抜いてそいつの首元に切り掛かる、奴の手の平が俺の体へと向けられた。

「“貫け”！」

　不可視の、棘のような衝撃が俺の体を過ぎていった。俺は衝撃に耐えきれず膝と手を地面に着く。

「はっはー！　雑魚が！　あの子を返して欲しければ、お前の持ってる“鍵”を」

　少年の体が背後に吹っ飛ぶ、地面から生えた太い結晶柱が少年の胸部を打った。

「はっ、こんなちゃちな攻撃―」

　俺は少年の体へと飛び掛かり、胸に膝を乗せて地面に押し倒す。俺の手の中に三つの刃が生まれ出る。少年は地面に倒れ、俺はその上に乗りかかっている。

　俺は手の平を少年の顔へと振り下ろした。奴の頭の、右と、左と、頭の上に、深く鋭い跡が刻まれる。

「次は喉だ」

　俺は少年の首へと手を向けた。

「銀髪の少女の行方を言え」

　少年は引きつった笑みを浮かべ、両手をよろよろと上にあげた。

　少年の案内で森を歩いていくと、森の中に小さく開けた広場があって、そこの切り株の上に二人は座っていた。

「あ、先生」

「ごしゅじんさま」

　切り株の上に座った、片方は銀髪の少女、胸元には茶色い小さなトラが抱えられている。

「な？　ちゃんと無事だったろ？」

　と、案内を務めた少年が軽い調子で言ってくる。俺は抜いた剣を鞘に収めた。

　切り株の上、座っていたのは、こいつの双子だろうか、そっちは少女、髪の長い女の子だ。表情はピクリとも動かず、人形のように佇んでそこに座っている。おそらく少年のそれは彼女を真似たものだろう、少年と少女は同じ、白いふわふわのドレスを着ていた。

「ごしゅじんさま！　知らない渦に飲み込まれて、気が付いたらここに！」

　ヒメトラは、ツバキの胸でわちゃわちゃと暴れている。元気そうだった。

「オレとそいつは、それぞれ“渦”を生み出せる。オレは“吸収”の渦、そいつは“放出”の渦。オレが吸い込んだものは、そいつの近くから出てくるって訳だ」

「ツバキ、怪我はないか？」

　俺は銀髪の少女の元に近寄り、屈む。

「せ、先生こそ……あのタコはどうなった？」

「あれは倒した。お前の体は何ともないか？」

「私は何もない。先生が守ってくれたし……この子と、そいつにも、何か危害を加えられたわけじゃない」

「だからそいつには何もしてねぇって」

　俺は少女の体を見て確かめ、また、軽く服の上から触って確認する。なんとも無さそうだった。俺は少女の体から離れる。俺の方は、そう言えば体の服の上から汚れが付いたままだった。さっきの痛みも体に残ってある。

「……タコのドロップと荷車が放置してある。話は、それらを回収した後だ」