第十話、その場しのぎの手段

「宝石魔法のお店、ですか？」

　幌車は俺たちを乗せ、目的地に向けて道の上をガタガタと走っていく。隣で、少女の銀髪が風にたなびいている。車輪が石を噛んで跳ねるたびに、小さなネコの体が荷車の上で跳ねる。

「探したら、最寄りの店が結構近くにあるらしくてね。せっかくだし、行ってみようかって」

「私はいいですけど、急にどうしたんですか？　ごしゅじんさまは、魔法使いを目指すんですか？」

　荷台の上の荷物の上に捕まった、小さな茶色のトラから声がしている。

「むしろその“逆”だよ。“宝石魔法”は、魔法を使わないために欲しいんだ」

「はぁ。そうですか。お金は大丈夫なんですか？」

「……」

「なんか浪費してましたよね。私には内緒で」

　内緒じゃないし。そっちが寝てただけだし。

「むしろその“逆”だよ。お金があったら働かないからね。お金を稼ぐため、お金を得るために消費したんだ」

「無駄遣いでしたよね？」

「無駄遣いでなかったよ」

　幌車に乗って進めば道中は加速して、やがて次の港町へ着いた。宿場町、という奴だろうか、それは辺鄙な大陸の縁にポツンとあって、大して規模も大きくなかったが、そこは陸路と海路の交差点に位置している。町に入れば、中はそれなりに栄えている。

　俺たちの歩く大通りの両隣には、黒い木材で建てられた家屋が並んでいる。行商や旅人だろうか、おそらくこの町でない人々が頻繁に行き交い、通りは人混みでにぎわっている。

「先生、“宝石魔法”ってのはなんだ？」

「“宝石魔法”はねー。まぁ実態はほぼスキル石と一緒かな。“魔力を流すと特定の魔法が発動するように、内部に魔導の回路が内蔵された魔石”。それが、いわゆる“魔導宝石”ってやつ。“宝石”は人造だけどね。ほら、この前、魚の群れに逢って痛い目見たでしょ？　俺も剣士でツバキも槍だし、どっちも大群の敵の対処は厳しくて、だから、範囲系の攻撃魔法でも取っといたら楽かなって」

「先生は、強くなるために道具に頼るのか？」

　ツバキは真面目だからか、そんなことを聞いてくる。

「どうでもいいとこは楽していいんだよ、ツバキ。俺は魔法使いになりたいわけじゃない。かと言って、弱点を克服する前に、その弱点を突いてくる強敵が現れないとも限らない。だから、その場限りの道具でいったん弱点を埋める。いったんね。そして、後でゆっくり自分でその弱点を埋めていく。言ったでしょ？　補助輪は大事」

「……“補助輪”？」

「……あぁえっと、習得するまでの間の補助道具、みたいなものね」

　多分、スキル石やその他の力の中にも、範囲系の攻撃手段はあるのだろうが、今回俺がこっちに目を付けたのは、それに頼りすぎないためだ。俺は俺のやりたい動き、伸ばしたい場所があり、それを邪魔しないための補完が欲しかった。それが便利すぎるとダメなのだ。今回選んだ“宝石魔法”は、魔力を消費するし俺の魔力量はそう多くない、自然とそれに頼りすぎる選択は俺は選ばない。習得も（お金を出せば）楽だ。

「お金あるんですかごしゅじんさま」

　と、俺の頭の上に乗ったネコが聞いてくる。モンスター用のタグは付いてはいるが、人語を発するネコに、通りの行きかう人々が振り向いて俺の頭の上を見る。

「今日は見るだけだよ見るだけ。欲しいものがあったら稼いでくればいい」

　そんなにしないかもしれないし。と、頭の上から冷めた声が降ってくる。

「お金のためにモンスターを狩るようだとそのうち身を滅ぼしますよ」

「いやいや、依頼とかを通してね？　人々の需要に応えてね？」

　と、目当ての店が見えた。俺たちはガラス戸を開け、中に入っていく。

「いらっしゃいませー。お目当ての“宝石”などはございますでしょうかー？」

　“宝石魔法”。“宝石”の内部には人工の魔導回路が内蔵されており、魔力を流すと特定の属性、威力、規模、形状など、“宝石”ごとに固有の魔法を放つことが出来る。

　メリットは、何よりその手軽さ。魔力を流すだけで簡単に欲しい魔法を発動できる、そこに習得の手間も練度も必要ない。デメリットは、魔力操作や属性の習得など、魔法自体の練度が上がりにくい点だ。

　俺は店で一つの石を購入した。五万くらいで買えて、意外と安めだった。……若干金銭感覚がマヒしてきているが、まぁ命を預ける道具だ、安いものはあっても高いものはない。

「結局なに買ったんですか？」

　と、店先で待っていたネコは、俺の体を再びよじ登り聞いてくる。

「ちょうどいいし、町の外で試用して来ようか」

　俺たちは町の中を出て、道を歩いて脇に逸れる。そこにはちょうど良く海があり、海には何もない。遠慮なくぶっ放せる。

　手元には、赤と黒の入り混じった複雑な大粒の魔石。それは一般にみられるものとは違い、カッティングが為されていて、一目で人工のものだと分かる。中をのぞけば、複雑に色が混じり、また中には金色の線のようなものが見える。

　俺はそれを握りしめ、石の上面を向こう側に向けた。俺は“宝石”の中に魔力を流し込んでいく、それは内部にぐるぐると渦巻いて石が光る、石の内部に複雑な回路が浮かび上がる。

「“ショット”！」

　規模は流した魔力により増減、威力は規模に比例、方向は魔石の上面を向けた先、弾速は固定、起爆は任意。石の上の面から赤黒い光が放たれ、放物線を描いて宙を飛んでいく。

「“バースト”！」

　俺の操作に、放った光弾は大きな球状に展開、赤い透明な球体がそこに広がる。まるでゲームの爆破予告円のようだ。間もなく爆発、広がった球体の内部に複数の爆発が連鎖して起こる。花火みたい。

「うん。大体欲しい感じになってるかな。範囲を巻き込む攻撃魔法。起爆までちょっとラグがあるか。当てるのにコツが要るね。魔力消費に対する威力はまぁ、実戦で見るしかないかな。足りなければ、魔石を燃料に発動してもいいし」

　俺は今の魔法を見て、手元の“宝石”に対する評価を下していく。

「先生はそれに頼るのか？」

　と、付いてきたツバキは、まだ不満げな様子で俺のそれを見下ろしている。

「必要な時にはね」

「先生のそれを見ても、私の参考にならない」

　まぁ遠投の爆弾だし、“氷”の槍使いのツバキに、参考になる要素はまぁないだろう。それで拗ねてんのか。

「これは、敵をちょうどよく勝てるように調整するための手段だよ。これは必要な保証」

「窮地を経るほど強くなる。先生のその甘えは、先生を弱くするんじゃないのか？」

「君が流星の剣と盾を手に入れる前、君はどうなってた？」

　ツバキは押し黙る。

「世界は、俺たちの成長に合わせてくれるほど優しくはないよ。ここは学校の中じゃないんだ。俺たちを殺せる敵は突然、上振れの際限なく現れる。俺たちの命は一つで、死んだら終わりだ。理想だけじゃ強くなる前に“生き残れない”」

　銀髪の少女は、黙って俺の言葉を聞いている。まぁ、この石一つですべてがどうにかなるわけじゃないけど。それでも、今の俺たちの弱点をこれは“とりあえず”補填してくれる。

「生き残るってのは大事だよ、ツバキ。これは、そのための必要な手段。分かった？」

　彼女は、こくんと、小さく頷いた。隣で、波が押しては返っている。日がキラキラと彼方で輝いている。

「わははわはは！　大量大量！　俺はこのまま世界一の爆裂の使い手になっちゃうぞー！」

　俺の前には、大量の無力化した魚の群れが落ちている。ツバキが、俺の手のそれをぱしりと払い落とした。砂の上に赤い宝石が落ちる。

「あぁ！　おい、なにしやがる！」

「これは没収します！」

「おい返せ！　それは俺の力だぞ！」

「こんなものに頼ってもあなたは何も強くなりません！　強いのはこの“宝石”の力です！　先生の力じゃないです！　目を覚ましてください！」

　俺は魔力切れになるまで“宝石”の魔法を使って、海岸に現れる魚の群れを屠り続けた。お金はたくさん稼げた。ツバキは泣いていた。魔力切れになり、砂浜の上でぶっ倒れると、ツバキに馬乗りになられぼこぼこに殴られた。