第八話、行商人

　青空の下、砂浜と森の間を続く土の道。左手には青い海が見えており、波の音が心地良い。道を歩く影は二人、後ろには、道幅いっぱいの幌車が、追従して付いて来ている。

「先生、進行方向から何かがやって来ますよ」

　本当だ。道の先、大きな荷物の塊とその先頭に人間が、俺たちの方に向かって歩いてきているようだった。

　俺たちはいったん荷車を道の脇に押しのけ、あっちが通る道を作る。

「おやぁ、こんにちは。冒険者の方々ですか？　可愛らしいお二人で旅なんて、お素敵ですね。兄妹か何かですか？」

　絡んでくるタイプだった。彼女が止まると、背後の荷物を乗せた車もそこで止まる。彼女はするりと運転席を降りてきた。そうすると俺たちは進めない。

「あはは、そう警戒なさらないでください。私は旅の行商人ですよ、いろんな面白いものを集めて売り歩いているんです。どうですか？　お二人とも、うちの商品をご覧になってみませんか？」

　俺はツバキと顔を見合わせる。

「……あんまり手持ちはないですけど」

「いいですよ、こういうのは機会を提供することが大事ですからね。買い取る方もやっているので、ここでお金を作っていただいてもかまいませんし。それに、人の居ない道をずっと走っていて暇なんです。よければ、私の商品の説明でも聞いていきませんか？」

　そう言って、彼女はにこやかに俺たちに笑いかけてくる。

　道から少し離れて、彼女は地面の上にシートを広げる。荷台の中からいくつかアイテムを持ってきて、シートの上に並べ始めた。

「さぁさぁ、どうぞお好きなだけ見ていってください！　興味をひかれたものなどはございませんか？」

　俺はちらと向こうを見る、そこには俺たちの荷台と、彼女の荷車が停めてある。まぁ、荷台の方に何かあれば、置きっぱなしのヒメトラが知らせてくれるだろう。

　ツバキはシートの前に屈みこみ、並べられた商品をのぞき込んでいる。

「行商人さん、これは何ですか」

「それは“万華鏡”というオモチャですね。筒の中を覗いてみてください」

　銀髪の少女は赤と黒の筒を拾い、目に当てている。

「きらきらが巡っている」

「どうですか？　お綺麗でしょう！」

「もっと役に立つものはないのか？」

　ツバキがにべもなく切り捨てて、拾った筒はシートの上に戻される。

「なるほど、そちらのお嬢さんは実用的なものをお求めなんですね。ではこちらなんてどうでしょう」

　と、行商人さんもめげずに何かの商品を差し出してくる。小さな台に固定された、金色のベル。

「こちらは“モンスターベル”。強力なモンスターの接近を察知して音を鳴らす、警報のようなアイテムになっています」

「俺たちはモンスターの感知は得意なんです。正直要らないですね」

「そうですか？　けれど、こちらはいつでも反応しますよ？　あなた方が気を緩めている時、お風呂に入っている時、寝ている時。いついかなる時も察知するこの道具は、旅の保険として優秀じゃないですか？」

　うちのヒメトラは野生界出身なので、敵が近づくと寝ていても飛び起きて教えてくれる。正直、出所の知らない道具よりヒメトラの方が信用できる。この警報器はヒメトラクラスのモンスターに反応していないし。まぁ要らないかな。

「そうですか……」

　と、俺たちの反応を見て、行商人さんはその商品を下に置きなおした。

「もっと面白いものとか無いのか？」

「そう……そうですね。実用性からはまた離れてしまいますが、“食べられるシャボン玉”とかどうですか？」

「“シャボン玉”？　“シャボン玉”とはなんだ？」

「泡を作って空に飛ばすオモチャですよ」

「……オモチャか」

「どこにあるんだ？」

「おや、お兄さんは興味がおありですか？」

　と、シートの上からお姉さんはそれを引き寄せる。透明な軽い容器に、泡立つ液体。容器の蓋と一体になった輪っかの付いた棒。どうやら俺の知るそれと同じものらしい。空に飛ばす泡を食べられるようにした意味は分からないが、まぁ食べられるとあって、万が一子供が飲んでしまっても安心という点では優れている。

「いくらぐらい、ですか？」

「そうですね。３００ライトですかね」

　安い？　いや、割高な気もするが、旅先で得られるにしては安い値段だろう。

「お買いになられますか？」

「じゃあ一つください」

　俺は財布を出してお金を払い、それを受け取った。

　しかし、こんなこまごまとしたものを売って、この人は利益になるんだろうか？　この時間や手間だってタダじゃないだろうに。あるいはそれ以外の意図があって、今俺が出した財布を見るとか、財布の紐を緩めてほかのものも買わせようとしてるとか、あるいは“商売”の練習をしているとか。まぁ俺が考えることじゃないか。

「先生、それが欲しかったのか？」

「ツバキは、シャボン玉で遊んだことはある？」

「ない」

「じゃあ後で、暇なときに一緒にやってみようか」

「それも修行か？」

「ちがうよ、これはただのあそび」

　向かいのお姉さんは、俺たちのやり取りを、温かい目をして見守っていた。あるいは、本当にただ誰かと話をしたかっただけかもしれない。

「ほかには？　ほかには何かないのか？」

　と、自分も何か買いたくなったのか、ツバキは行商人のお姉さんに続きをせがんでいる。