第七話、ハートマーク　ーII

「先生が……私を、助けてくれるんだよな……？」

「……もちろん」

　折り畳みの椅子に、ツバキが小さく座っている。彼女の左目の下、黒い、大きめのハートマークが付いている。ヒメトラが言うにはこれは“呪い”らしい。

「じゃ、じゃあやってみるぞ……」

「お願いします」

　ツバキはお利口に椅子の上に座っている。澄ました、無垢な表情が俺を見上げている。いったん目を逸らして欲しい……。

「唇、かさついてなかったかな……料理食べた後で、口の匂いも……」

「そこら辺はどうでもいいんで早くしてください」

　傍で眺めてるだけのヒメトラが急かしてくる。こいつ……まぁ確かに。俺の状態なんてどうでもいい、早くこの呪いを解いて、ツバキを安心させてあげないと。

　俺は目を瞑り、少女の顔に顔を近づけ、そっと口先が彼女の肌に触れる。すぐに離れた。

「もっと思いっきりやったらどうですか？　今の付いたんですか？」

「ど、どうだ？」

　見れば……ツバキの目の下から、その黒いハートマークが消えている。

「……無くなってるな」

「ほら言ったじゃないですか！　私の言うことは正しかった！　呪いは本当にあったんだ！」

　お前じゃなくて雑誌……まぁいいや。ヒメトラの口から、その情報を聞けたことは確かだ。

「……じゃあ、あと九回？　だっけ。どこに移動したんだ？」

「どうでしょうね。ぱっと見、見当たりませんね。服の下でしょうか」

　……おいおい、マジで変なところには現れないで。現れないでください。お願いします神様。

「ありました」

　と、後ろを向いていると、ヒメトラから声が掛かる。

「ごしゅじんさま来てください、肩の上ですよ」

　後ろを向いてそのまま一回転。

「何してるんですかごしゅじんさま。そっち向いてないで早く来てください」

「いや服はだけてる。直して」

「そりゃ肩だし、はだけるでしょ。って言うか、もう全部脱いでいいんじゃないですか？　さっき全部見たでしょ。九連行きましょう九連。それに、急がないとどんどん色変わってきてますよ」

　簡単に言うな。全部は見てない。ちゃんと逸らしてたし。

「色？」

「マークの色です。黒からどんどん変わっていって、まっぴんくになると時間切れです」

　俺は目を細めて顔を逸らしながらツバキに近寄る、彼女の晒された左肩を見れば、黒いハートマークがそこに付いている。

「まだ全然じゃねーか」

「いいから早く」

「はい……」

　俺は屈み、少女の肩にそっと唇の先を触れさせる。

「……終わったぞ」

「じゃあ次の場所探しますねー……ってありますね。お腹ですねお腹」

　ヒメトラがツバキの服をまくっていた、そこから、白くて引き締まった、彼女の綺麗なお腹が見えている。可愛いおへそがあり、それをちょっと左下に降りるとその黒いマークが見える。

「……ツバキ、その体勢じゃやりにくいから一回立って」

　少女は、俺の言われるがまま素直に立った。少女は自分で服の裾を持ち上げ、下をずらしてそのマークを露出させている。……。俺は黙ってしゃがみ込み、少女のお腹へと口を近づけていく。これは医療行為これは医療行為これは医療行為―

　少女のお腹に唇の先を触れさせた途端、その肌から、ぽこんと何かが湧き出た。砂の上に落ちる前に俺はそれをキャッチする。なんだこれ……石？　ハート形の、小さなピンク色の透明な結晶だ。

「これは、いりょう……なんか出たぞヒメトラ」

「え？　もうですか？　まだ三回しかやってませんよ？」

　ヒメトラの反応を見るに、これはその十回の儀式が終わった後にでるはずのものらしい。

「これが出たってことは、もう終わりってことでいいのか？」

「そうですね。その“薬”が出たら儀式は終了です」

　彼女の言葉に、俺は一気に体の力が抜ける。良かった……肩に疲労がどっと落ちてくる。

「もう終わりですか……まだ面白い場所に出てないのに」

　ヒメトラが何か言っている……こいつ……他人事だと思って……本当に変なとこに出なくて良かった……。心臓が痛ぇ……。俺は椅子に腰を下ろし、机の上にへたり込む。

「くすり？　それは何のくすりなんだ？」

　と、ツバキがヒメトラに聞いている。

「……良くないお薬です」

「良くない薬ってなんだ？　薬なのに、良くないのか？」

「……まぁどっちかというと」

　……絶対えっ……な奴だろ……。

「ヒメトラ、その記載がある雑誌寄こせ」

「だめです」

「……お前何読んでんだ」

「なななんですか？　健全な雑誌ですよ？　それより、その石はどうなさるんですか？」

　話を逸らしたな。まぁいい。

「どうって、何が？」

「高く売れるらしいですよ、それ！」

　仮にも、ツバキの体から出たものを、他人に飲ませたくない。

「これは、俺の方で処分する」

「飲むのか？」

「飲みません。処分します」

「そんな、もったいないですよ！」

「……せめて、持っておくだけだ」

　俺は机の上に顔を付け、ぼーっと手の中のハートの石を見つめる。面倒なものが手に入った……まぁ見るだけなら綺麗な石か。頭上の橙の明かりに照らされて、ハートの石は綺麗だった。あとでヒメトラが参考にしたという文献は俺の方で探すか、一応。

　俺はそれを懐にしまい、立てかけてある剣を手に取る。

「あれ、ごしゅじんさま、お出かけですか？」

「探して殺す」

「え？　例のをですか？　生け捕りじゃなくて？　懸賞金掛かってますよ？」

「関係ない。殺す」

「ちょっと！　ごしゅじんさま！　他人のペットですよ！　勝手に殺したら可哀そうじゃないですか！」

　え、何？　ペット？　……形式上、ヒメトラはうちのペット、同じ立場のそいつを……そいつを……まぁ殺意はあるが、ここは抑えよう。

「まぁいい。少し探しに行く。まだ近くに居るかもしれない」

「先生、私も行く」

　と、ツバキは元気なようだ。立ち上がり俺の後ろに付いてくる様子。

「ツバキはここで待ってなさい。またそいつにやられたらどうする」

「また？　その時はまた、先生に解呪して貰えば」

　簡単に言うな。簡単に言わないでください。もう心臓がもたない。

「それに、先生の近くが一番安全」

「今からそいつを探しに行くので相対的に危険です」

　夜の森を歩き回ったが、ツバキが見たという子豚の姿は、影も形も見当たらなかった。

　夜の砂浜。夜の闇の中でも、押しては返る波の音が鳴り続けている。波が来る浜を陸の方に上がっていって、そのうちまばらに地面に緑が生えてくる。その少し先から、木々が生え、森が広がっている。

　俺たちは森の手前、浜の、緑が生えた所あたりに幌車を止め、幌車の隣に寝床の準備をする。その辺の草をかき寄せて集め、上に一枚のシートを敷き、二人分の寝袋を並べる。

「ヒメトラ、寝ずの番は任せていいかー？」

　にゃあ、と、幌車の幌の上に登った小さなトラが返事をした。幌車の屋根の柱の脇に、小さな明かりが吊るされてあり、橙の弱い光が、その真下のみを小さく照らしている。

　俺たちは寝る準備をして、いそいそと寝袋の中に入っていく。見上げれば、夜の闇と数千の星々。頭上で森が風にざわめいている。絶えず波の音が繰り返している。

「先生」

　隣を見れば、銀髪のミノムシがこちらに視線を向けてきている。

「どうした？」

「おやすみなさい」

「うん。おやすみ」

　日は落ち、世界に暗闇は広がって、俺たちの意識も闇に落ちていく。