第七話、ハートマーク

「……先生」

　幌車の脇には、魔法の明かりが立てられており、幌車の周囲をぼんやりと、橙の光が照らしている。と、森の奥から少女が戻ってきた。彼女は、何やら深刻そうな顔をしていて……。

「ツバキ、どうした？　その顔。頬っぺたのところ」

「ほっぺた？」

　俺が気になったのは、彼女の頬。俺は自分の同じ位置を指し示した、彼女は鏡合わせに、右目の下のあたりを手で触る。

「そっちじゃない、逆の。そう、そこに、黒いハートマークが付いてる」

「……実は。森の中でモンスターに遭って」

　小型の、子豚のような（おそらく）黒いモンスター。尻尾には逆向きのハートのような突起が付いていたという。ツバキが森の中を歩いていると、そのモンスターがぶつかって来たらしい。薪を拾って集めていたツバキにそいつは当たり、しかしぶつかっただけでそのモンスターは去っていったという。

「呪いの類（たぐい）か何かか……？　ツバキ、今のところは何ともないか？　体の調子は？」

「今のところ、何も」

　しかし、頬にマークが残されている以上、何もないという事はないだろう。遅効性の呪い？　呪いを扱うモンスターは希少であり、その種類もあまり知られていない、俺も詳しくない。あるいは、“この後お前を襲うぞ”というような、モンスターのマーキング？　それは刻まれているようであり、拭っても消えない。

「おや、二人してどうされたんですかー？」

　と、森の奥から和装の娘も帰ってくる。俺は無言でツバキの頬のそれを見て、「あ！」と、ヒメトラは声を上げる。

「それハートの呪いじゃないですか！？　本当にあったんですね！」

「“ハートの呪い”？　これは呪いなのか？　ヒメトラ、知ってることがあったら教えてくれ」

　と、ヒメトラもお尻が折り畳みの椅子の上に収まる。幌車の隣、そこには折り畳みの椅子と机が展開され、俺たちはそこで落ち着いている。

「それはたぶん“ハートの呪い”ですね！　でも解呪方法は簡単ですよ？　マークのところに口付けをするだけです。キスをする度にマークの位置が変わって、十回やったら解呪は成功ですね！」

　俺は胡乱な視線をヒメトラに向ける。

「な、なんですかその目は。ヒメトラは知ってることを話しましたよ」

「……情報源は？」

「雑誌です」

　雑誌かぁ……。頼りないが……雑誌かぁ。……まぁ、今はヒメトラのそれに頼るしかない。

「……ちなみに、これを放っておくとどうなる？」

「……大変なことになります」

「……大変なことってどうなる？」

　ちらと、ヒメトラの視線が一瞬ツバキの顔を盗み見た。

「……大変なことになります」

　……。

「……そうか。大変なことになるか。それは大変だな。じゃあヒメトラ、解呪を―」

　空から風を切る音がした、俺は咄嗟にそれに手の平を向ける。

「“風刃”」

　手の平から一筋の風の刃が飛び出、その影に命中した。暗い砂の上、何かの影がどさりと落ちて、やがてしなしなと萎びていく。俺は椅子を立ってそれを拾いに行く。

「……“アオトビ”か」

「なんですか？」

「ただの猛禽のモンスターだ。大方、料理の残り香を嗅ぎ付けて、食べ物を狙いに来たんだろう」

　悪いことしたな……別に追い払うだけでよかった。俺は空を見上げる、そこには星のない、曇った夜空が見えている。もう風を切る音は聞こえない。一匹だけかな。俺は地面のドロップアイテムを拾った。

「ヒメトラ、ツバキの解呪をしてやってくれ」

「え？　わたしですか？　だめですよ。乙女の口付けを軽く見ないでください」

　逆になんでお前はそんなに身持ち堅いんだよ……いいだろ別に、女の子同士のキスくらい。口同士じゃないし。ダメなの？　ハラスメント？

「せ、先生……」

　と、ツバキが立ち上がり、俺の方へと近づいてきて、俺の服の端を握る。心細げに俺の顔を見上げながら言ってくる。

「先生が……私を、助けてくれるんだよな……？」

「……もちろん」